Das Ambulanzschiff

war groß genug für sie, um aufrecht darin stehen zu können, doch die beiden Auslösermechanismen zum Öffnen und Schließen der inneren und äußeren Schotts befanden sich nur wenige Zentimeter über dem Boden. Außerdem waren einige Kratzer zu sehen, als sei etwas Schweres mit scharfen Kanten vor kurzer Zeit erst ein- oder ausgeladen worden.
    „Physiologisch“, sagte Murchison, „könnte diese Lebensform etwas recht Ausgefallenes sein. Handelt es sich um große Wesen, deren manipulatorische Gliedmaßen sich dicht über dem Boden befinden? Oder sind sie sehr flach, und das Schiff ist entworfen für Besuche einer viel größeren Rasse oder zu deren Benutzung? Im letzteren Fall sollte die Rettung eigentlich nicht durch xenophobische Reaktionen von Seiten der Überlebenden kompliziert werden, denn dann müßten sie bereits wissen, daß es noch andere Lebensformen gibt und die Wahrscheinlichkeit, von einer solchen gerettet zu werden, ebenfalls besteht.“
    „Dies scheint mir eher eine Frachtschleuse zu sein, Ma’am“, sagte der Kapitän mit leicht verlegener Stimme, „und wahrscheinlich sind die Frachtstücke massiv und groß – und nicht die extraterrestrischen Freunde unserer Überlebenden, wenn es sie gibt. Können wir hineingehen?“
    Ohne zu antworten schaltete Murchison ihre Helmlampe auf einen weitgefächerten Strahl um. Der Kapitän und Conway folgten ihrem Beispiel.
    Fletcher hatte herausgefunden, daß er eine beiderseitige Kommunikation mit Haslam und Chen außerhalb des Schiffes und auch mit Dodds an Bord der Rhabwar unterhalten konnte, wenn er mit seiner Helmantenne eine Metallwand des Schiffes berührte und so die Struktur des Schiffes als Verstärker seiner Antenne benutzte. Er kniete nieder und berührte den Auslösemechanismus für das äußere Schott, der sich nur wenige Zentimeter über dem Boden befand. Nachdem dieses sich geschlossen hatte, verfuhr er ebenso mit dem Schalter für das innere Schott, der sich in derselben Höhe befand.
    Einige Sekunden lang geschah nichts. Dann hörten sie das Zischen der Atmosphäre, die in die Schleusenkammer einströmte. Ihre Anzüge wirkten plötzlich weniger gespannt und aufgebauscht, als der Druck sich wieder aufbaute. Als das innere Schott sich öffnete und den Blick in einen dunklen und verlassenen Korridor freigab, war Murchison bereits eifrig mit ihrem Analysator beschäftigt.
    „Nun, was atmen sie denn?“ fragte Conway.
    „Einen Moment, ich will nur sichergehen“, antwortete Murchison. Plötzlich öffnete sie ihren Helm und grinste. „Beantwortet das Ihre Frage?“
    Als er seinen Helm ebenfalls öffnete, spürte Conway ein leichtes Ohrensausen wegen des geringfügigen Druckunterschieds zwischen seinem Anzuginneren und der Schleusenkammer. „Die Überlebenden sind also warmblütige Sauerstoffatmer, deren Luftdruck im großen und ganzen dem der Erde entspricht. Das erleichtert die Vorbereitung des Behandlungsraumes.“
    Fletcher zögerte einen Augenblick, dann öffnete auch er sein Helmvisier. „Zuerst müssen wir sie einmal finden.“
    Gemeinsam traten sie in den dunklen Korridor, dessen Metallwände bis auf einige Kratzer an der Decke, die sich über eine Entfernung von etwa dreißig Metern ins Schiffsinnere erstreckten, ebenmäßig waren. Am Ende des Korridors befand sich ein undefinierbares Etwas, das aussah wie eine Anzahl metallener Streben, die aus einer dunkleren Masse herausragten. Murchisons Fußmagneten gaben kratzende Geräusche von sich, als sie darauf zueilte.
    „Vorsicht, Ma’am“, warnte der Kapitän. „Wenn die Theorie des Doktors korrekt ist, dann haben alle Kontrollen, Mechanismen und Warneinrichtungen sehr empfindliche Druckregler, und es ist noch immer Energie vorhanden; sonst hätte der Schleusenmechanismus nicht funktioniert. Wenn die Besatzung wirklich in totaler Dunkelheit lebt und arbeitet, dann müssen Sie lernen, mit Ihren Fingern und Füßen zu denken und nicht einfach alles anzufassen, was wie ein Korrosionsfleck aussieht.“
    „Ich werde vorsichtig sein, Kapitän“, versprach Murchison.
    „Der Öffnungsmechanismus des inneren Schleusenschotts befindet sich auch ziemlich weit unten, wie die anderen draußen“, sagte er zu Conway gewandt. Er richtete seinen Helmscheinwerfer auf die fragliche Region, dann deutete er auf einen kleineren Kreis nur wenige Zentimeter rechts von dem anderen. „Bevor wir weitergehen, möchte ich gerne wissen, welchem Zweck dieser hier dient.“
    „Nun“, sagte Conway, „was