Das blaue Siegel

Seemann sich nicht mehr aus eigener Kraft bewegen und zuerst kaum seinen eingefrorenen Mund öffnen. Aber als man ihm die Mütze abnahm, unter der sein Schweiß weiße Eiskristalle gebildet hatte, strich er sich verwundert durchs Haar, sagte ungläubig: »Es schneit unter meiner Mütze!«, und fiel in Ohnmacht.
    McClure hätte den Sergeanten für eine Auszeichnung vorgeschlagen, aber McClure war auf dem Weg nach Melville Island, um den ersehnten Kontakt mit Austins Geschwader herzustellen. Immerhin wurden nun endlich einige der unbrauchbarsten Bordregeln geändert: Bislang hatte jeder jagen dürfen, der sich dazu in der Lage fühlte, und da die Männer noch immer auf Zwei-Drittel-Rationen gesetzt waren, die Jäger aber einen Großteil ihrer Beute zum eigenen Verzehr behalten durften, ging nahezu jeder auf die Jagd, der auch nur ein Gewehr halten konnte. Das führte naturgemäß dazu, dass die vielen ungeübten Schützen das wenige Wild eher verscheuchten als erwischten und die wahren Nimrods manchmal zwanzig Meilen weit ins Land hinausmussten, bevor sie auch nur einen Hasen sahen.
    Von nun an wurden Jagdgruppen gebildet: ein Schütze – wöchentlich neu ermittelt durch ein amüsantes Scheibenschießen auf dem Eis – und zwei bis drei Jagdhelfer. Jede Beute musste auf dem Schiff abgegeben werden, das bald immer urzeitlicher aussah. Rentier-, Wolfs- und Bärenschädel wurden ringsum auf Pfähle gesteckt und mit blutigen Hasenbälgen verziert, in der Hoffnung, dadurch weitere Tiere auf Schussweite heranzulocken. Der Eindruck war schauerlich, zumal es den Jagdgruppen erlaubt war, das Blut ihrer Opfer zu trinken, solange es noch flüssig war. Also kehrten die Jäger nun immer wieder mit gefrorenem Blut in den Bärten zurück, und allein ihre Schusswaffen unterschieden sie noch von ihren frühesten Vorfahren.
    John gehörte zu Miertschings Gruppe und daher zu den Erfolgreichsten, obwohl er selbst nicht einmal immer die unbewegliche Scheibe traf. Er fand Fährten und wurde ein gefragter Spezialist, was die Art und das Alter von Losung betraf. Auch hatte er ein erstaunlich gutes Gespür für das Wetter und seine bisweilen jähen Umschwünge. Er behauptete steif und fest, beides, das Wild und das Wetter, am Jucken seiner Narbe zu erkennen; wenn er dafür auch einen anderen Ausdruck gebrauchte, den Miertsching missbilligte. Die Männer nahmen es natürlich eher von der heiteren Seite, und »Ruhe! Gowers kratzt sich am Arsch!« wurde ein beliebtes, aber auch arg strapaziertes Witzwort an Bord der Investigator .
    Er hatte sie weit zurückgelassen, eben konnten sie ihn noch erkennen in der Dämmerung: auf allen vieren in der Fährte, die er gefunden hatte. John zog die Handschuhe aus und prüfte die Rentierspuren. Einerseits waren sie frisch und noch kaum von dem beständigen leichten Schneefall bedeckt. Andererseits waren sie an der Oberfläche so festgetrampelt, dass der Schnee zu hartem Firn geworden war, und das hieß: viele Rentiere! Er achtete darauf, dass der Wind gegen ihn stand, bedeckte seine Mütze mit Schnee und robbte auf dem Bauch einen Hügel hinauf, so leise er irgend konnte. Dann sah er sie, auf der anderen Seite, zog sofort seinen Kopf zurück und schloss seine Augen, um sich das Bild einzuprägen und die Tiere darauf zu zählen, eine Gedächtnisübung, die er inzwischen sehr gut beherrschte.
    Miertsching sah, dass der Junge etwas gefunden hatte, und sank langsam auf die Knie. Leise befahl er den beiden anderen Männern, alle fünf Gewehre zu laden und neben ihn zu legen. Dann kreisten sie, eingewiesen von Johns Handzeichen, die kleine Herde ein. Das musste lautlos, aber schnell geschehen, ehe die Tiere sie witterten und in die falsche Richtung flüchten würden. Nach zehn Minuten war John die Spitze eines Dreiecks, die beiden anderen Helfer seine Schenkel, und sie hatten jetzt den Wind im Rücken, sodass ihre Beute bald reagieren würde. Nur der Schütze, Miertsching, lag, so gut es ging, unsichtbar, in der Richtung, die die flüchtenden Tiere nehmen mussten.
    Es war der Junge, der diese einfache, aber wirkungsvolle Jagdmethode erdacht hatte, und er war auch der Erste, der hochsprang und die Tiere aufschreckte. Auf seinen Schrei hin erhoben sich auch die beiden anderen Männer, und dann liefen neun Rentiere, scheinbar ohne einen anderen Ausweg, direkt auf den schussbereiten Missionar zu. Fünf Schüsse in rascher Folge, dann rief Miertsching von vorn: »Zwei!«, was bedeutete, dass er zwei Tiere nur