Das brennende Land

durchbohrt. Wenn sie auch nur ein geringes Gewicht gehabt hatte, so waren Fleisch und Sehnen um die groben Nägel herum doch weit gedehnt. Die Wunden klafften auf, und Ströme langsam trocknenden Blutes klebten an ihren erbarmungswürdig mageren Armen. Æthelflæd küsste die angenagelten Füße der Äbtissin und wehrte sich, als ich sie von dort wegziehen wollte. «Sie war eine gute Frau, Uhtred», flüsterte Æthelflæd. Genau in diesem Augenblick riss Werburghs linke Hand ganz von dem Nagel ab. Ihre Leiche kippte nach vorn, und ihr Arm schwang herunter und traf Æthelflæd am Kopf. Sie schrie auf, dann ergriff sie die zerfetzte, blutende Hand und küsste sie. «Sie hat mich gesegnet, Uhtred. Sie war tot, aber sie hat mich gesegnet! Du hast es auch gesehen, oder?»
    «Kommt da weg», sagte ich sanft.
    «Sie hat mich berührt!»
    «Kommt weg!» Dieses Mal ließ sie sich von dem Leichnam wegziehen, weg von der Gluthitze des Feuers.
    «Sie muss geziemend bestattet werden», forderte Æthelflæd und versuchte, sich von mir loszumachen, um zu der Leiche zurückzukehren.
    «Das wird sie auch», sagte ich und hielt sie fest.
    «Lass sie nicht verbrennen!», sagte Æthelflæd unter Tränen, «sie soll von keinem Höllenfeuer berührt werden, Uhtred! Ich muss ihr das Feuer ersparen!»
    Werburghs Körper befand sich sehr nah am Feuer. Es sengte schon die andere Seite der Palisade an und konnte   jeden Augenblick bis zu ihr überspringen. Ich schob Æthelflæd weg, ging zu Werburgh und löste ihren Körper von den übrigen Nägeln. Gerade als ich sie über meine Schulter legte, drückte eine Windböe eine dichte, dunkle Rauchwolke herab. Ich sah kaum noch etwas. Dann spürte ich Hitze in meinem Rücken und wusste, dass die Palisade in Flammen aufgegangen war. Werburghs Leichnam aber war in Sicherheit. Ich legte ihn ans Ufer des Flusses, und Æthelflæd bedeckte ihn mit einem Umhang. Die westsächsischen Einheiten, die inzwischen auf etwa vierzig Mann angewachsen waren, starrten vom südlichen Ufer aus zu uns herüber.
    «Jesus, Patrick und Joseph», sagte Finan, während er zu uns kam. Er warf einen Blick auf Æthelflæd, die neben der toten Äbtissin kniete. Er wollte Æthelflæd nicht hören lassen, was er mir zu sagen hatte. Also führte ich ihn ein Stück den Fluss entlang in Richtung der Mühle, die ebenfalls in Flammen stand. «Die Bastarde haben Aldhelm aus dem Grab geholt», sagte er.
    «Ich habe ihn dort hineingebracht, warum sollte es mich also kümmern, was sie mit ihm gemacht haben?», entgegnete ich.
    «Sie haben ihn verstümmelt», sagte Finan wütend. «Haben sich seine Kleidung und seine Rüstung genommen und die Leiche zerstückelt. Als wir ihn fanden, machten sich gerade die Schweine über ihn her.» Er bekreuzigte sich.
    Ich starrte zu dem Dorf hinüber. Die Kirche, der Konvent und die Mühle waren in Brand gesteckt worden, aber nur zwei der Bauernkaten, auch wenn sie zweifellos allesamt nach Wertgegenständen durchwühlt worden waren. Die Plünderer hatten es eilig gehabt und nur die wichtigsten Gebäude angezündet. Um das Dorf Lecelad vollkommen    zu zerstören, hatte ihnen die Zeit gefehlt. «Haesten ist ein widerwärtiger Geselle», sagte ich, «aber eine Leiche verstümmeln und eine Frau kreuzigen? Das passt nicht zu ihm.»
    «Es war Skade», sagte Finan. Er winkte einem Mann, der ein kurzes Kettenhemd trug. Sein Helm war an den Nietfalzen angerostet. «Du! Komm her!», rief er.
    Der Mann kniete vor mir nieder und zog sich eilig den Helm vom Kopf. «Mein Name ist Cealworth, Herr», sagte er, «und ich diene dem Aldermann Æthelnoth.» «Gehörst du zu den Kundschaftern auf der anderen Uferseite?» «Ja, Herr.»
    «Wir haben ihn in einem Boot über den Fluss gebracht», erklärte Finan. «Und jetzt erzähl dem Herrn Uhtred, was du gesehen hast.»
    «Es war eine Frau, Herr», sagte Cealworth beklommen, «eine große Frau mit langem, schwarzem Haar. Dieselbe Frau, Herr ...» Er hielt inne, und dann beschloss er, nichts weiter zu sagen.
    «Sprich weiter», sagte ich.
    «Dieselbe Frau, die ich bei Fearnhamme gesehen habe, Herr. Nach der Schlacht.»
    «Steh auf», sagte ich zu ihm und wandte mich an Finan. «Ist noch jemand aus dem Dorf am Leben?»
    «Ein paar Leute», sagte er trostlos. «Einige sind über den Fluss geschwommen, Herr. Und diejenigen, die überlebt haben, erzählen alle das Gleiche.»
    «Skade?»
    Der Ire nickte. «Wie es aussieht, hat sie den Überfall angeführt.» «Haesten war