Das Echo aller Furcht

so auf den Tag, an dem du diesen verdammten Job hinschmeißt.«
    »Hast du noch zwei Monate Geduld?«
    »Zwei Monate?«
    »Am ersten April steige ich aus. Abgemacht?«
    »Jack, gegen deine Arbeit an sich habe ich nichts, aber –«
    »Die Arbeitszeit stinkt dir. Mir auch. Inzwischen habe ich mich mit dem Gedanken abgefunden, dort wegzugehen und wieder ein normaler Mensch zu werden. Es muß sich vieles ändern.«
    Cathy fügte sich in das Unvermeidliche und ging zurück in die Küche. Jack zog sich leger an. An Wochenenden brauchte er keinen Anzug zu tragen. Außerdem beschloß er, auf eine Krawatte zu verzichten und selbst zu fahren. 30 Minuten später war er auf der Autobahn.
     
    Es war ein herrlich klarer Nachmittag über der Straße von Gibraltar. Im Norden lag Europa, im Süden Afrika. Hier hatte sich, sagten die Geologen, einmal eine Bergkette erhoben, und das Mittelmeer war eine trockene Senke gewesen, ehe der Atlantik einbrach. Von hier, aus 10 000 Meter Höhe, mußte das ein spektakuläres Schauspiel gewesen sein.
    Und damals hätte er sich nicht um den zivilen Flugverkehr kümmern müssen. Nun aber hatte er eine spezielle Frequenz abzuhören, um sicherzustellen, daß ihm kein schußliger Airline-Pilot in die Quere kam. Oder, was eher möglich war, daß er nicht einer Verkehrsmaschine vor der Nase vorbeizischte.
    »Ah, da ist unsere Gesellschaft«, bemerkte Robby Jackson.
    »Die hab’ ich noch nie gesehen, Sir«, sagte Lieutenant Walters.
    »Die«, das war der sowjetische Flugzeugträger Kusnezow, der erste richtige Träger der Flotte: 65 000 BRT, 30 Starrflügler, zehn oder mehr Hubschrauber. Seine Eskorte bildeten die Kreuzer Slawa und Marschall Ustinow und drei Zerstörer – einer der Sowremenny- und zwei der Udaloy-Klasse. Der Verband fuhr in enger Formation nach Osten und lag 200 Meilen hinter der Gruppe der Theodore Roosevelt. Ein halber Tag Entfernung oder eine halbe Stunde, dachte Robby, je nachdem, ob man flog oder durchs Mittelmeer pflügte.
    »Stoßen wir mal zu und zischen vorbei?« fragte Walters.
    »Nein. Wozu die Russen ärgern?«
    »Die haben’s ganz schön eilig«, meinte der Kampfbeobachter, der durch ein Fernglas schaute. »Laufen 25 Knoten, würde ich sagen.«
    »Vielleicht wollen sie nur die Meerenge so rasch wie möglich passieren.«
    »Das bezweifle ich, Skipper. Was die wohl hier wollen?«
    »Dasselbe, was wir auch tun, würden die Jungs von der Aufklärung sagen. Üben, Flagge zeigen, Freunde gewinnen.«
    »Hatten Sie nicht mal einen Zusammenstoß...?«
    »Ja, vor ein paar Jahren schoß mir eine Forger eine Rakete hinten rein. Ich schaffte es aber mit meiner Tomcat zurück zum Träger.« Robby machte eine Pause. »Die Russen sagten, es sei ein Versehen gewesen. Der Pilot wurde angeblich bestraft.«
    »Glauben Sie das?«
    Jackson warf einen letzten Blick auf den russischen Trägerverband. »Ja, das glaube ich tatsächlich.«
    »Als ich das Ding zum ersten Mal sah, dachte ich gleich: Wow, da kann sich jemand ein Navy Cross verdienen.«
    »Jetzt mal halblang, Shredder. Okay, wir haben sie gesehen. Fliegen wir zurück.« Robby bewegte den Knüppel, um zurück nach Osten zu kurven. Dies tat er in einem sanften Manöver und riß die Maschine nicht scharf herum, wie es ein junges Fliegeras versuchen mochte. Warum die Struktur des Vogels unnötig belasten? Lieutenant Henry »Shredder« Walters auf dem Hintersitz fand, daß der Kommandeur langsam alt wurde.
    So alt nun auch wieder nicht. Captain Jackson war so wachsam wie eh und je. Weil er nicht besonders groß war, hatte er den Sitz so hoch wie möglich eingestellt und deshalb eine besonders gute Übersicht. Er schaute unablässig nach rechts und links, nach oben und unten, und einmal pro Minute auf seine Instrumente. Seine Hauptsorge waren Verkehrsmaschinen und auch Privatflugzeuge, denn es war Wochenende, und da umflogen die Leute gerne den Felsen von Gibraltar und machten Fotos. Ein Zivilist in einem Learjet konnte gefährlicher sein als eine wildgewordene Sidewinder...
    »Achtung! Da kommt was aus neun!«
    Captain Jackson riß den Kopf nach links. Fünfzehn Meter von ihnen entfernt war eine MiG-29 Fulcrum-N aufgetaucht, die Marineversion des besten russischen Kampfflugzeugs. Der Pilot, der Helm und Blende trug, starrte ihn an. Robby sah unter den Tragflächen vier Raketen hängen. Seine Tomcat hatte im Augenblick nur zwei.
    »Kam von unten«, meldete Shredder.
    »Nicht dumm.« Robby reagierte gelassen. Der russische Pilot winkte.