Das Ende - Alten, S: Ende

das ewige Leid, ich bin der Eingang zum verlornen Volk. Gerechtigkeit bewegte meinen Bauherrn, die Allmacht Gottes richtete mich auf, die höchste Weisheit und die erste Liebe. Geschaffne Wesen gab es nicht vor mir, nur ewige, und ewig stehe ich. Tu, der du eintrittst, alle Hoffnung ab.«
     
    DANTE, Die Göttliche Komödie,
»Hölle«, Dritter Gesang
    20. DEZEMBER
    Henry Hudson Parkway South
Inwood Hill, Manhattan, New York
20:32 Uhr
(11 Stunden und 31 Minuten vor dem
prophezeiten Ende der Tage)
     
    Patrick Shepherd folgte Virgil durch eine Lichtung auf den Riverside Drive. Über die verlassene Zugangsstraße gelangten sie auf die nach Süden führenden Fahrspuren des Henry Hudson Parkway, einem zwanzig Kilometer
langen Highway mit zahlreichen pittoresken Ausblicken an der Westseite von Manhattan.
    Vor ihnen erstreckte sich ein Meer von Fahrzeugen, die sich Stoßstange an Stoßstange und Tür an Tür zwischen den Fahrbahnteilern des Parkways verkeilt hatten. Die drei nach Norden führenden Fahrspuren verschwanden unter einem blendenden Wall unbeweglicher Scheinwerfer. Die drei nach Süden führenden Fahrspuren verschmolzen zu einem scharlachroten, aus Hecklichtern gebildeten Leuchtstreifen, der parallel zum Fluss verlief, bevor er sich in der Ferne kreisförmig in die Höhe wand und sich die Auffahrt zur inzwischen zerstörten George Washington Bridge hinaufzog.
    Nichts bewegte sich. Das städtische Chaos war auf unheimliche Weise stumm. Nur gelegentlich wurde die Stille von einer Windbö oder ein paar im Leerlauf brummenden Motoren unterbrochen, die ihre letzten Liter Benzin verbrannten.
    »Virgil, was ist hier passiert?«
    Der alte Mann drückte sein bärtiges Gesicht an ein Fenster auf der Beifahrerseite eines der Fahrzeuge und spähte in den feststeckenden Geländewagen. »Die Pest.«
    Shep umklammerte das Kästchen mit dem Impfstoff und ging von Wagen zu Wagen. Die Szenen im Inneren waren verschieden, doch es war unmissverständlich, was sie bedeuteten. Zunächst hatte sich eine spontane Gemeinschaft von Zehntausenden Fremden gebildet, die sich am Straßenrand versammelten, um einander ihr Leid zu klagen, die Möglichkeiten zu diskutieren, die ihnen blieben, und vielleicht sogar einen kleinen Snack und Getränke miteinander zu teilen. Doch als die Sonne mit der Abenddämmerung untergegangen war, hatte sich ihr Zorn in Verzweiflung verwandelt, und sie hatten sich
in ihre mobilen Schutzräume zurückgezogen, die sie vor den fallenden Temperaturen bewahren sollten. Danach hatten die Infizierten das weitere Schicksal der Fliehenden bestimmt.
    Scythe hatte schnell und gnadenlos zugeschlagen. Jedes Fahrzeug diente als privater Brutschrank, in dem das geschlossene Belüftungssystem dafür sorgte, dass die Passagiere einer hohen Konzentration des Erregers ausgesetzt wurden.
    Die Bilder waren ebenso entsetzlich wie herzergreifend. Eltern, die ihre Kinder in einer letzten Umarmung hielten. In Decken eingewickelte Großeltern. Bleiche Gesichter, die einen starren Ausdruck von Angst und Qual trugen. Blutverkrustete blaue Lippen. Haustiere. Stauraum, der bis zum Dach mit persönlichen Habseligkeiten vollgepackt war.
    Menschliche Verzweiflung. Ein Highway des Todes.
    Alles wirkte plötzlich so vertraut. Shep wurde fast ohnmächtig. Der Impfstoff versetzte alles, was er sah, in einen Wirbel …
    … während die Nacht zum Tag und der Winter zum Sommer wird.
    Patrick Shepherds Pullover verwandelt sich in eine Uniform samt Panzerweste, und aus den Überresten seiner klingenartigen Armprothese wird lebendiges Fleisch. Seine Hand hält ein M16A2-Sturmgewehr.
    Die Autos auf der Straße im Irak sind verkohlt und schwelen unter der Wüstensonne. Es riecht nach verbranntem Fleisch und Benzin. Schwarzer Rauch treibt über den orangefarbenen Flammen. Überall liegen abgerissene Körperteile, die Autobomben haben den Basar in ein Blutbad verwandelt. Entlang der schiitischen Enklave zieht sich eine Reihe von Dattelpalmen, deren dicke Baumstämme von den Splittern raketengetriebener
Granaten zerfetzt wurden. Für die einundzwanzig von Kugeln durchsiebten Leichen ist ihr Schatten nur noch eine Verschwendung. Die Männer, allesamt Bauern aus der Gegend, waren von Attentätern in irakischer Armeeuniform aus ihren Häusern gezerrt und dann erschossen worden.
    Sergeant Shepherd untersucht die Toten, während sich der Lauf seines Gewehrs fast ohne sein Zutun auf alles richtet, was sich bewegt. Rasch dreht er sich nach links, den rechten