Das Gastgeschenk der Transsolaren

der Gipfelkette hing wie ein Spitzenkragen vor der bleichen Scheibe.
      Drüben, am Rande der Lichtschneise, wartete Luttrell und ließ sich von Chena über das Terrain orientieren, ein verwirrendes Mosaik von Doppelschatten und kalkweiß blendenden Felsgebilden, das im kristallklaren Mondlicht ringsum zum Greifen nahe ausgebreitet lag, ohne Tiefenwirkung, einer brillanten Projektion gleich.
      Thaxter stand abseits. Beide Hände in den Taschen vergraben, schien er nur Augen für sein Fahrzeug zu haben, das hochbeinig und giftig wie ein blutdürstiges Insekt neben dem klobigen Walker parkte.
      Tilden und seine zwei Männer eilten auf den Chef zu. Sie gingen nebeneinander, auf Tuchfühlung. Die Stiefel stampften tiefe Abdrücke in den schottrigen Boden. Ohne Absicht fielen sie in Gleichschritt, wodurch der kleine Trupp Entschlossenheit und Kraft ausstrahlte.
      Luttrell ging ihnen ein paar Schritte entgegen.
      »Hallo, Tilden!«
      »Tag, Chef!« Tilden griff rücksichtslos herzhaft nach der elegant vor
    gestreckten Hand. Luttrell trug selbst hier seinen schneeweißen Skaphander!
      Chena, die Tildens Gruß mit der Bemerkung korrigierte, daß es kurz vor Mitternacht sei, entlockte Luttrells Zügen ein schwaches Lächeln, das hinter der Helmscheibe verborgen blieb. Tilden spulte die üblichen Routinemeldungen herunter.
      »Probleme?« fragte Luttrell scheinbar leichthin. Er verschränkte die Hände auf dem Rücken und wippte in den Knien. Tilden hielt an sich. Er atmete auf, als Kruyt für ihn einsprang und die Lage im Telegrammstil schilderte. Schwierigkeiten sind keine Probleme, hörte er den Chef schon kommentieren und war um so erstaunter, als Luttrell sofort zur Konsultation bat. »Unverzüglich«, wie er ausdrücklich betonte.
      »Und lassen Sie sich nicht bei Ihrer Arbeit stören. Thaxter springt für Vakili ein.«
      Man verstand. Luttrell! Wenn es darauf ankam, hatte der Tag für ihn dreißig Stunden. Mit federnden Schritten ging die schlanke paradeweiße Gestalt auf den Walker zu. Tilden gab noch ein paar kurze Anweisungen, dann eilte er zusammen mit Chena dem Chef hinterher. Die Schutzanzüge der beiden ließen nur noch in den Falten die fluoreszierende Apfelsinenfarbe erkennen; selbst die Helme waren stumpf von Staub.
      »Hoffentlich ist euer Dicker gut präpariert«, unkte Thaxter, während er zur hellerleuchteten Kabine des Fahrzeugs hinübersah. Der unverhoffte Einsatz in der Dreiundzwanzig kam seinem Phlegma nicht entgegen. »Was macht ihr eigentlich für Wind hier oben?«
      »Wir führen ihn am besten gleich vor Ort. Was meinst du?« parierte Kruyt ungeniert zu Chodat hin.
      »Es wird ihm guttun!« Damit schob Chodat den Piloten auf das Loch zu, das im grellen Scheinwerferlicht des Walkers alles andere als einladend aussah.
      Wortkarg folgte Thaxter seinen Gefährten in das Labyrinth.

    Sie lotsten Thaxter den Behelfssteg entlang bis zur Zwischenwand. Unterwegs nutzte Chodat die Gelegenheit und fütterte den Piloten mit spektakulär aufgewerteten Informationen, aber Thaxter reagierte mit schweigsamer Gelassenheit. Endlich standen sie vor dem Faserkabel, das inzwischen gefaßt und an Meßgeräte angeschlossen worden war. Thaxter besah das Kabel und den Abgreifkopf.
      »Hier ist nichts mehr zu sehen«, belehrte ihn Chodat. »Die Ausgangswerte landen im Walker.«
      »Und was kommt dort heraus?«
      »Nichts. Keine deutbaren Daten.«
      »Was vermutet ihr?«
      »Vakili malt sich die Begrüßungszeremonie mit Extraterrestrischen aus.«
      Thaxter grinste. »Und was ist wirklich dran?« Kruyt holte tief Luft. »Wir wissen nichts«, antwortete er vorsichtig. »Jedenfalls steckt mehr dahinter, als wir ahnen.« Sie folgten Chodat, der inzwischen bis zur Schleuse geklettert war.
      Wie ein unförmiger Sargdeckel wölbte sich der provisorische Schleusenkasten. Chodat hatte ihn aus Segmenten zuzusammengeschweißt, die er aus dem großen Behälter herausgeschnitten hatte. Allem Anschein nach diente das Monstrum ehemals als Wassertank. Vom Innenraum her zeigte die Wandung kaum Korrosionsspuren.
      »Dahinter ist das Schott?« fragte Thaxter zweifelnd, während er die Schleuse von allen Seiten inspizierte.
      Kruyt nickte. »Tilden hat es entdeckt. Ein normales Rundschott. Die Schleuse hat Chodat gebastelt. Jetzt steht sie unter Druck.« Er klopfte mit dem Handrücken an die Metallplatte, die als Verschluß auf das Einstiegloch geschweißt worden war. Chodat