Das gefrorene Lachen

Keller mit Kerkerzellen oder etwas in der Art. Sie trat aus dem Schatten des Throns und wollte sich auf den erstaunlich langen Weg zurück zur Tür machen, als draußen Schritte herannahten. Sie erstarrte, eine Hand auf der Lehne des Sessels.
    Die Schritte hielten an, dann hörte sie einen leisen Ausruf des Erstaunens, mit dem jemand die Tür öffnete. Ein warmer Lichtschimmer fiel in die Düsternis des Saales. Pippa hielt den Atem an und zog sich langsam wieder hinter den Thron zurück.
    Der mächtige Türflügel fiel hallend ins Schloss. Schnelle, leichte Schritte näherten sich dem Thron und Pippa, die sich dahinter zusammenkauerte.
    »Hallo?«, sagte eine Stimme. »Ist jemand hier?« Licht schwappte in ihren Winkel. Sie wagte nicht, sich zu bewegen.
    »Ich weiß, dass jemand da ist«, fuhr die Stimme fort. Sie klang jung und freundlich und ein Lachen schwang in ihr mit. »Spielst du Verstecken mit mir?«
    Pippa misstraute dem Klang der Stimme. Dies war das Auge des Sturms, das Herz des Bösen. Die Tick-Tacks marschierten hier durch die Gänge und irgendwo hier wurden ihre Freunde festgehalten. Und August – ach! Sie unterdrückte einen bangen Seufzer.
    »Ich habe dich gehört«, lachte die Stimme. Das Licht wurde heller und dann schien es Pippa direkt ins Gesicht. »Hab dich«, sagte der Mann zufrieden.
    Pippa stand auf, das Messer in der ausgestreckten Hand. Sie sah, dass ihre Finger zitterten, und ärgerte sich darüber.
    »He, du willst mich angreifen?« Der junge Mann klang erheitert. Pippa kniff die Augen zusammen, um ihn besser sehen zu können, denn nach der langen Dunkelheit blendete sie sogar das weiche Licht der Lampe, die er in der Hand trug.
    »Wer bist du?«, fragte sie. Er hatte ein honigfarbenes, ovales Gesicht mit schräg stehenden schwarzen Augen. Sein Haar war glatt und schwarz und lag eng um den Kopf wie eine glänzende Kappe. Er hatte einen hübschen Mund, den er nun schmollend verzog.
    »Das müsste ich eigentlich dich fragen«, erwiderte er und stellte die Lampe auf der obersten Stufe ab. »Ich kenne dich nicht. Gehörst du zur Dienerschaft? Oder zu den Gästen?«
    »Nein«, sagte Pippa, »ich habe nur … Ich wollte jemanden … Ich habe etwas gebracht. Für die Küche. Und dann habe ich mich verlaufen.« Es klang nach einer dummen Ausrede, das fand sie selbst. Sie steckte eilig das Messer wieder zurück in den Beutel.
    »Verlaufen? In den Thronsaal?«
    »Draußen war so ein schreckliches Gebrüll und dann das grelle Licht und all die grauen Männer – ich bin einfach losgerannt und habe nicht mehr gewusst, wo ich war.«
    Er nickte, und das Misstrauen, das in seinen Augen aufgeflackert war, verschwand wieder. »Das waren Oger. Zwei hatten sich draußen vor dem Tor ineinander verbissen,aber die Gendarmen konnten sie vertreiben.« Er lachte. »Es waren ein Männchen und ein Weibchen, haben sie gesagt. Sie waren kaum voneinander zu trennen.« Er nahm die Lampe wieder auf und streckte die andere Hand aus. Pippa wusste nicht, was er von ihr wollte.
    »Komm«, sagte er. »Ich bringe dich hinaus.«
    »Oh«, sagte Pippa unwillkürlich. »Aber das … Es ist finster draußen. Ich traue mich nicht durch den Wald.«
    Seine Hand blieb in ihre Richtung ausgestreckt, aber er legte den Kopf nachdenklich auf die Seite. »Der Wald – ja, das stimmt. Du solltest nicht bei Nacht alleine dort herumlaufen. Außer den Ogern gibt es noch eine Menge anderer wilder Wesen, denen zartes Mädchenfleisch gerade recht zum Nachtmahl käme.«
    »Hu«, machte Pippa. Der Gedanke daran, dass sie dort draußen herumgelaufen war, ohne zu wissen, was im Wald auf sie lauerte, ließ sie erschaudern.
    »Also bringen wir dich zu einem Schlafquartier«, sagte der junge Mann. »Mal sehen, ob der Haushofmeister noch ein Plätzchen für dich findet.«
    »Oh, Onkel Alfo...«, sie stockte. Was für ein seltsamer Gedanke war ihr da durch den Kopf geschossen? Sie kannte doch den Haushofmeister des Schlosses nicht – und ihr Onkel konnte er schon gar nicht sein!
    Der junge Mann, der ihr voraus die Stufen hinunterging, drehte sich fragend um. »Bitte?«
    »Nein, nichts«, sagte sie hastig. »Ich habe nur gehustet.« Sie ging hinter ihm her und fragte, nur um etwas zu sagen: »Ist es hier überall so düster und kalt?«
    Der junge Mann lachte laut. »Aber das ist doch nur das Nachtgesicht«, erklärte er. »Morgen früh – warte, ich zeige es dir schnell.« Er stellte erneut die Lampe ab und wandte sich Pippa zu. Ehe sie zurückzucken