Das Geheimnis des weißen Bandes

und Keelan O’Donaghue stammten ebenfalls aus Belfast. »Und seit wann sind Sie hier, Patrick?«, fragte ich.
    »Seit zwei Jahren. Ich bin kurz vor Mrs. Carstairs hergekommen.« Dazu grinste der Junge, als wäre gerade das ein spezieller Witz.
    Es ging mich natürlich nichts an, aber das Verhalten des jungen Mannes – von der Art und Weise, wie er sich auf seinen Stuhl flegelte, bis zu seiner nuschelnden Redeweise – schien mir darauf angelegt, uns zu provozieren, und ich wunderte mich, dass ihm Carstairs das durchgehen ließ. Seine Frau war weniger tolerant.
    »Wie kannst du es wagen, so mit uns zu reden, Patrick?«, rief sie. »Sag laut und deutlich, was du meinst, statt Andeutungen zu machen! Und wenn es dir hier nicht gefällt, solltest du uns verlassen.«
    »Mir gefällt’s gut hier, Mrs. Carstairs. Ich wüsste nicht, dass ich irgendwo anders hinwollte.«
    »Diese Unverschämtheit! Edmund, hast du nichts dazu zu sagen?«
    Carstairs zögerte, und in diese kurze Pause hinein ertönte ein Klingeln. Kirby sah sich nach der Reihe von Glöckchen um, die an der Wand hingen. »Das ist Miss Carstairs, Sir«, sagte er.
    »Dann hat sie wohl ihr Bad schon beendet«, sagte Carstairs erleichtert. »Wir können zu ihr hinaufgehen. Es sei denn, Sie haben noch mehr Fragen, Dr. Watson?«
    »Aber nein«, sagte ich. Die wenigen Fragen, die ich gestellt hatte, waren völlig nutzlos gewesen, und ich war ziemlich niedergeschlagen, weil ich das Gefühl hatte, dass Holmes, wenn erjetzt hier gewesen wäre, den ganzen Fall längst gelöst hätte. Was hätte er aus dem Verhältnis des irischen Küchenjungen zu den restlichen Hausbewohnern geschlossen? Und was hätte er gesehen, wenn seine Blicke jetzt durch die Küche geschweift wären? Sie sehen zwar, Watson, aber Sie beobachten nicht. Er hatte es oft genug gesagt, aber ich hatte es nie so deutlich empfunden wie jetzt. Das Küchenmesser, das auf dem Tisch lag; die Suppe, die auf dem Herd brodelte; die Fasanen, die an einem Haken in der Speisekammer hingen; Kirby, der die Augen niederschlug; seine Frau, die ihre Hände an der Schürze abwischte; Patrick, der immer noch lächelte … hätte ihm das alles mehr gesagt als mir? Ohne Zweifel. Wenn man Holmes einen Tropfen Wasser zeigte, würde er daraus die Existenz des Atlantiks herleiten. Ich selbst würde mich nach dem Wasserhahn umschauen. Das war der Unterschied zwischen uns.
    Wir gingen wieder nach oben und dann gleich weiter ins Dachgeschoss. Auf der Treppe im ersten Stock begegneten wir einem jungen Mädchen mit einer Schüssel und zwei Handtüchern, die von oben herunterkam. Das musste Elsie, das Dienstmädchen, sein. Sie hielt den Kopf gesenkt, und ich konnte fast nichts von ihrem Gesicht sehen. Sie huschte an uns vorbei und war verschwunden.
    Carstairs klopfte vorsichtig an die Tür, dann trat er ein, um seine Schwester zu fragen, ob sie bereit war, mich zu empfangen. Ich wartete draußen mit seiner Frau. »Ich werde Sie jetzt verlassen, Dr. Watson«, sagte Mrs. Carstairs. »Es würde meine Schwägerin nur aufregen, wenn ich mit eintreten würde. Aber bitte lassen Sie mich wissen, ob Sie irgendetwas über ihre Krankheit feststellen können.«
    »Natürlich.«
    »Und vielen Dank noch mal, dass Sie gekommen sind. Ich bin so froh, einen Freund in Ihnen zu haben.«
    Sie schwebte davon, und im selben Augenblick ging die Tür auf und Carstairs bat mich herein. Ich betrat ein stickiges Mansardenzimmer voller plüschbezogener Möbel. Die Vorhänge waren nur halb geöffnet, und im Kamin brannte ein heftiges Feuer. Ich bemerkte, dass eine zweite Tür in ein angeschlossenes Bad führte, aus dem der Geruch von Lavendelsalzen drang. Elizabeth Carstairs lag, auf zahlreiche Kissen gestützt, im Bett. Sie hatte sich ein Tuch um Kopf und Schultern gelegt. Ich sah auf den ersten Blick, dass ihr Zustand sich stark verschlechtert hatte seit unserer letzten Begegnung. Sie zeigte jenen erschöpften, ausgemergelten Gesichtsausdruck, den ich schon so oft bei Schwerkranken gesehen hatte. Ihre Augen starrten kläglich über die scharfen Kanten der Wangenknochen hinweg. Sie hatte sich das Haar gekämmt, aber es hing unordentlich um die Schultern herum. Ihre Hände, die vor ihr auf der Bettdecke lagen, hätten die einer Toten sein können.
    »Dr. Watson!«, sagte sie zur Begrüßung mit rasselnder Stimme. »Was ist der Grund für Ihren Besuch?«
    »Ihre Schwägerin bat mich zu kommen, Miss Carstairs«, erwiderte ich.
    »Meine Schwägerin möchte mich tot