Das Koenigreich der Luefte

nicht, dich vor mich zu schieben. Keine heldenhaften Opfer.«
    In diesem Augenblick bogen die zwei Sträflinge um die Ecke des Ganges. Sie rollten in zwei Kugeln aus schwarzem Licht, die über dem Boden schwebten, und ihre Hände knisterten vor verzehrendem Feuer. Sie entdeckten ihre Beute und stürzten auf Molly und Schleichrohr zu, mit einem Triumphgeheul aus brennenden menschlichen Kehlen.
    »Das ist Chaos«, brüllte Oliver.
    Auf der anderen Straßenseite zogen sich Soldaten der Dritten Brigade in ordentlicher Formation zurück, eine Reihe feuerte, während die hinter ihnen aus ihren Patronengürteln nachlud. Auf der Nagcross-Brücke wurden gleichgemachte Revolutionäre von Rebellen an ihren Eisenbeinen gepackt und in den Gambleflowers geworfen, politische Kämpfer rannten an den kleinen Läden auf der Brücke entlang und schwenkten ihre Debattierstöcke.
    Kommodore Black hatte einen Karabiner von einem toten Shifter erbeutet und schoss mit einer Genauigkeit, als ob er eine lange Flinte in Händen hielte. Mit jeder Salve, die er abfeuerte, fielen mehr Soldaten der Dritten Brigade. »Nutze die Deckung, Junge. Dein irrvernebelter Schädel wird eine Kugel genauso abfangen wie ein normaler.«
    Einer von Benjamin Carls Offizieren rannte auf sie zu, wobei sein Rang nur von einem roten Stoffstreifen angezeigt wurde, den er sich um den Arm gebunden hatte.
    »Sie haben Posten an den Ausgängen der Abwässerkanäle aufgestellt, wir bekommen unsere Leute nicht mehr durch.«
    »Die anderen Brücken?«, fragte Oliver.
    »Sind sogar noch besser bewacht als diese.«
    Die Nagcross-Brücke musste fallen. Oliver betrachtete die Reihen von Soldaten, die an ihrem anderen Ende standen. Sie verschanzten sich hinter einem ineinandergreifenden hölzernen Bollwerk – eine der tragbaren Barrikaden, die in den Städten Quatershifts verwendet wurden, um unruhige Bezirke abzuriegeln. Während er zusah, kam eine Kolonne Soldaten im Laufschritt anmarschiert und verstärkte die Positionen am nördlichen Flussufer.
    »Andere Uniformen«, sagte der Kommodore. »Seht doch, sie tragen Mützen, keine Tschakos. Der Marschall hat seinen Stolz runtergeschluckt und noch eine Brigade herbeordert, um die Stadt zu erobern.«
    Auf ihrer Seite der Linien kam ein alter Dampfmann in Sicht, der von einer Gruppe junger Politkämpfer von der Partei der Gleichmacher unterstützt wurde.
    »Hüter Zinnfach«, sagte der carlistische Offizier.
    Zinnfach stieß ein müdes Pfeifen aus, als Dampf zwischen seinen Metallplatten hervordrang. »Ich habe Hoggstone gesagt, dass unsere Truppen einem Frontalangriff nicht gewachsen seien. Mein Rat war, eine Guerillakampagne zu starten.«
    Oliver deutete auf die Soldaten aus Quatershift, die den nördlichen Brückenkopf blockierten. »Die Zeit ist ihr Verbündeter, nicht der unsere. Wenn wir Middlesteel nicht befreien, bevor der Fluchwall gesenkt wird, dann haben Sie Ihren Guerillakrieg – eine Generation nach der nächsten wird von den Höhlen des Oberlands aus kämpfen.«
    »Eilblüter sind so hastig«, seufzte der Politiker. »Nun gut, wir müssen Jackals vor der Narretei unserer Überstürztheit retten. Unsere Leute in der Stadt sind jetzt abgeschnitten, wir müssen einen Weg zu diesen Eingeschlossenen finden, sonst werden wir eingekreist und geschlagen. Die Nagcross-Brücke muss fallen.«
    Auf der Brückenseite der Shifter waren frische Munitionsboxen herangeschleppt worden, und die Truppen fühlten sich ermutigt, eine Salve abzufeuern, die einige der rebellierenden Straßenkämpfer niedermähte. Debattierstöcke brachen Türen auf, als die Lumpenarmee in Deckung ging.
    Einige Eilwerfer mit Glasgranaten versuchten auf die Brücke hinauszurennen und die Sprengladungen auf die Nordseite zu schleudern, aber die Entfernung war selbst für die beiden begeisterten Vierstabspieler zu groß. Die Explosion ließ Flammen am Fuß der Barrikade herunterregnen, während die Dritte Brigade die zwei erschoss. Von den Rebellen brandete kurz der von den Spielen gewohnte Applaus auf, um die letzten, tödlichen Läufe der beiden Toten zu ehren.
    Oliver wandte sich um, als hinter ihnen das Klappern von Hufen ertönte, und fast erwartete er, einem Angriff von Exoreittieren gegenüberzustehen. Aber statt schwerer Kavallerie sah Oliver eine Reihe von Pferden herantraben, deren Reiter ebenso wild zusammengesucht wirkten wie die Kräfte der Stadtkämpfer selbst. Es waren Jäger aus den Dörfern, deren rote Jacken beinahe als Rotrockuniformen