Das Koenigreich der Luefte

Gummiriemen versehen waren, in denen Kristallgranaten steckten. Dies waren keine Selbstmordwaffen; bei ihren Salven war es, als ob tausend Fensterscheiben gleichzeitig in Stücke sprangen, während die Granaten durch die Lanzen gezogen wurden.
    Sie schwärmten aus und schössen in die Horde jener WildcaotylTeufel, die gerade versuchten, den Leichnam von König Dampf zu erklimmen. Wolken verdorbenen Fleisches und in Dämonen herangereiftes Blut regneten in den Schnee und gegen die Seite des zusammengebrochenen Kriegsgehäuses des Dampfmanns.
    Vor ihnen hatte sich Tzlaylocs Fleisch in einen Schwärm dunkler Insekten verwandelt, die versuchten, den goldenen Nimbus der Hexmachina einzukreisen, aber die Wildcaotyl hatten sich zu früh nach Jackals hineingetraut, und die siedende Masse ermüdete, wurde langsamer, verblasste in ihrer Existenz, als allmählich die unheilige Energie verbraucht war, die sie zum Überleben brauchte. Jacob Walwyn wurde immer kleiner und kleiner, kehrte zusammenbrechend wieder zu seiner menschlichen Gestalt zurück, als ganze Schichten seines Riesenfleisches von ihm abpellten und gepeinigt um ihn herum zuckten, von allen Seiten bedrängt und attackiert. Ihr irrvernebelter Angreifer hatte sie ausgesaugt, die Kampfarme der Dampfmänner spießten sie auf, die schwarz gekleideten Soldaten, die in ihrer Mitte gelandet waren, schössen auf sie. Hinter den Wildcaotyl löste sich die disziplinierte Formation der Dritten Brigade allmählich auf, als immer mehr Aerosphären des Wolkenrats über dem Schlachtfeld schwebten und Flossenbomben auf die Reihen der Shifter warfen.
    Marschall Arinze rief seiner Artillerie den Befehl zu, die Kanonen abzufeuern, aber es war zu spät. Die einzigen Aerostaten in dieser Schlacht hätten auf seiner Seite sein sollen, und nun zerlegte ihm der Wolkenrat die ganze Batterie. Seine Aufklärungstrupps versuchten, die schwarz gekleideten Soldaten aufzuhalten, die überall in Rivermarsh an Land gesetzt wurden, aber sie waren den langen Gewehren der Scharfschützen und der unglaublichen Salvendichte aus den Waffen der Eindringlinge nicht gewachsen.
    Gerade wollte er den vordersten Kompanien den Befehl geben, für Deckung zu sorgen, während sich der Rest der Dritten Brigade nach Middlesteel zurückzog – ein Verteidigungsplan, an den sie sich von Anfang an hätten halten sollen –, als eine der herannahenden Kanonenkisten des Freistaats in Reichweite des quatershiftischen Stabs gerückt war. Granaten schlugen in den harten, verschneiten Boden, und die Frage, ob Arinzes Stellungen rund um Middlesteel zu halten waren oder nicht, war plötzlich nur noch von theoretischer Bedeutung.
    Auf dem königlichen Kampfgehäuse erhob sich Oliver von der eingedrückten Pilotenkanzel. König Dampf war deaktiviert, sein Körper ruhig und leer. Irgendwo in Mechanzia würden die Seher des Bergkönigreichs die GanggijuRädchen werfen,. um jenes Dampfmannkind zu finden, das die letzte Inkarnation ihres Monarchen war. Auf dem Feld jagte die Hexmachina, wie Oliver feststellte, die verbliebenen Dämonen, die aus Tzlayloc geschlüpft; waren, und der goldene Schein, der sie umgab, verbrannte die Haut der Ungeheuer, die wie Käfer nach der Dunkelheit sicherer Spalten suchten.
    Oliver sah zu den feindlichen Linien hinüber, über denen der Rauch der Kanonenkisten hing. Das Kreuz, auf das man den Prinzen geschnallt hatte, war leer! Es war kein Leben mehr in Hauptmann Flare, aber sein Sohn war verschwunden. Hatte einer der Sondergardisten den letzten Wunsch des Kommandanten zu ehren gewusst und den jungen Edelmann gerettet?
    Neben Oliver schob einer der Krieger des Wolkenrats seine Lederkapuze zurück, und die Gummiluftschläuche tanzten neben seinen Handschuhen. Der berüchtigte Stave! Nun, aus irgendeinem Grund war Oliver gar nicht so sehr überrascht. Aber wenn diese Gestalt dort Harry war, wo war dann der Flüstermann? Nathaniel war im Durcheinander der Schlacht verschwunden. Er hatte Pläne, und in diesen war nicht vorgesehen, dass der Wolkenrat oder die Weltensänger ihn wieder zurück in seine Anstaltzelle verfrachteten.
    »Damson Griggs hat stets gesagt, du würdest wie ein falscher Fuffziger immer wieder auftauchen, Harry.«
    »Ein falscher Fuffziger mit einem guten Gespür für den richtigen Augenblick«, sagte Harry. »Die Shifter werden zurückgeschlagen.«
    »Sieht so aus, als würden sie wieder in den tiefen Tunnel der Atmosfähre flüchten.«
    »Da werden sie wohl nicht viel Glück haben,