Das Spiel

Herr und Gebieter zu sein.«
    »Herr und Gebieter«, sagte der Rabe und begann, sich mit dem langen, schwarzen Schnabel eifrig das Gefieder zu putzen. »Ja, Ihr seid jetzt Skurns Gebieter. Unsereins wird Euch nur gute Dienste erweisen.«
    Die schmale Schneise, der sie jetzt folgten, schien einmal eine Straße gewesen sein: Hier wuchsen nur dünne Schösslinge und niederes Gesträuch, während die größeren Bäume zu beiden Seiten — die meisten mit spitzen, silbrig-schwarzen Blättern, weshalb Vansen sie bei sich »Dolchbäume« nannte — über ihnen ein Dach aus Geäst bildeten. Daher konnten die Pferde fast so mühelos ausschreiten wie auf der Settländer Straße oder irgendeiner anderen großen Handelsstraße der Menschenlande. Trotzdem war es kein friedlicher Ritt: Vansen fragte sich inzwischen, ob die Rettung des asthmatischen Raben nicht seine zweitfalscheste Entscheidung in jüngster Zeit gewesen war, nur noch übertroffen von dem Entschluss, Barrick über die Schattengrenze zu folgen. Der begnadigte Skurn konnte einfach nicht aufhören zu schwatzen, und obwohl er manchmal auch etwas Interessantes oder gar Nützliches sagte, hatte Vansen doch allmählich schon fast das Gefühl, dass es besser gewesen wäre, er hätte Gyir, das Sturmlicht, den Vogel abstechen lassen.
    » ... die anderen, Folger und dergleichen, sind schlechtweg wild heutzutag.« Skurn nickte vor sich hin und wechselte immerzu von einer Seite des Widerrists auf die andere wie eine Katze, die das wärmste Plätzchen zum Schlafen sucht. Es zeugte davon, wie gründlich diese letzten Tage Vansens Pferd abgehärtet hatten, dass es das unruhige Wesen zwischen seinen Schultern kaum beachtete, sondern nur dann und wann wieherte, wenn die Belästigung zu viel wurde. »Sprechen kaum irgendeine Sprache und natürlich schon gar kein Sonnländisch wie unsereins. Das dort, Herr, dürft Ihr niemals essen oder auch nur anfassen. Verwandelt Eure Innereien in Glas. Und das andere da, ja, das mit den gelben Beeren. Nein, nicht giftig, gibt ein schmackhaftes Schmorgericht mit Karnickel oder Wasserratz. Unsereins hätt jetzt gern was davon, würd sofort zuschlagen, wenn Gelegenheit wär. Wisst Ihr, dass Ihr bald in Kettenjacks Land kommt? Werdet natürlich vorher kehrtmachen. Übler Haufen, das. Kein Respekt vor den Hohen. Und würden keine Hand rühren, wenn's nicht um ihren eignen Magen oder um Blutvergießen geht. Das lieben sie, Blut, Jacks Haufen. Oh, da ist ja ein Stück von der alten Mauer. Schaut, da oben. Großartiger Platz für ein Geleg ...«
    Das unablässige Plappern war für Vansen nur noch ein Dauergeräusch, als ob jemand am anderen Ende des Raums schnarcht, aber das Bollwerk aus halbzerbröckeltem Stein weckte seine Neugier. Es ragte aus Dornengestrüpp empor, bis weit über seinen Kopf, und war überwuchert von Kletterpflanzen mit Blüten von einem stumpfen Blutrot und dicken, herzförmigen Blättern, die unter der Last von Regentropfen nickten.
    »Was sagst du, was das ist?«
    »Die alte Mauer hier, Herr? Unsereins hat gar nichts gesagt, obwohl wir's mit Freuden beim Namen nennen, wenn das denn Euer Begehr ist. Es hieß einstens Aalingshull in Eurer Sprache, wenn Skurns Gedächtnis nicht löchrig ist wie ein Sieb — eine Stadt Eures Volks.«
    Vansen zügelte sein Pferd. Die bröckelnden goldenen Steine sahen aus, als wären sie schon vor weit mehr als zweihundert Jahren ihrem Schicksal überlassen worden; selbst die besterhaltenen Teile der Mauer waren porös und so löchrig wie Honigwaben. An vielen Stellen waren Bäume einfach durch das Mauerwerk gewachsen, und ihre Wurzeln drängten noch weitere Steine heraus, wie Kuckucksjunge, die andere Nestlinge aus dem Nest warfen. Der Wald und die ständige Feuchtigkeit trugen die Mauer so wirksam ab wie ein Trupp Arbeiter, stürzten die mächtigen Steine auf den Boden hinab, ließen sie zerfallen, als wären sie nichts als zusammengepresster, nasser Sand, und löschten langsam, aber stetig die letzte Spur menschlichen Lebens an diesem Ort.
    »Warum halten wir an?«, fragte Barrick. Der Prinz hatte schon den ganzen Vormittag Gyir hinter sich auf dem Pferd, und Vansen wurde das Gefühl nicht los, dass die beiden sich wortlos unterhielten, dass der Gesichtslose dem Prinzen Instruktionen erteilte, so wie sie ihm einst sein alter Hauptmann Donal Murroy erteilt hatte.
    »Um uns diese Mauer anzusehen, Hoheit. Der Vogel sagt, sie gehörte einst zu einer Stadt namens Aalingshull. Nordmark kann nur etwa einen