Das suesse Maedchen von nebenan

kann man wohl sagen. Ich bin in dich verliebt, seit ich ein kleines Mädchen war, und du hast in mir nur die Freundin gesehen.“
    Mitch starrte sie verblüfft an. Er wusste nicht, was ihn mehr erschütterte – dass sie ihn liebte, oder dass sie zugab, es schon so lange zu tun.
    „Hast du gerade gesagt, du liebst mich?“, fragte er hoffnungsvoll.
    Sie nickte und fuhr ihm mit einer Hand über das Haar. „Seit unserer Kindheit. Und dann hast du einfach eine hirnlose Sexbombe geheiratet und mir das Herz gebrochen.“ Sie gab ihm einen leichten Stoß gegen die Schulter. „Keine Sexbomben mehr“, sagte sie streng. „Keine Abmachungen mehr mit meinem Vater oder sonst jemandem hinter meinem Rücken. Wenn unsere Ehe funktionieren soll, musst du mir gegenüber immer ehrlich sein und aufhören, mich für das Verhalten deiner Exfrau zu bestrafen.“
    Ein glückliches Lächeln breitete sich auf seinem Gesicht aus. „Jawohl, Ma’am.“
    „Und du musst mir mindestens ein Mal am Tag sagen, dass du mich liebst. Zwei Mal, wenn du wieder etwas verbockst.“
    Er lachte. Er war so glücklich, so erleichtert, dass er glaubte, sein Herz könnte es nicht aushalten. Es war so lange her, dass er gelacht hatte, so lange her, dass er wirklich glücklich gewesen war.
    „Jawohl, Ma’am“, wiederholte er. Er würde es ihr ein Dutzend Mal am Tag sagen, wenn es sie glücklich machte. Es würde ja auch ihn glücklich machen.
    „Kommst du also mit mir?“, fragte er, immer noch nicht ganz davon überzeugt, dass doch noch alles gut gegangen war.
    „Ja, aber zuerst fahren wir zu meinem Vater und rücken ihm den Kopf zurecht.“
    Er lachte wieder und drückte sie an sich. „Abgemacht“, flüsterte er und besiegelte diesen wunderbaren Moment mit einem leidenschaftlichen Kuss.

EPILOG
    Aus den Lautsprechern, die man auf beiden Seiten des großen weißen Pavillons in der Mitte des Parks aufgestellt hatte, ertönte ein Song von den „Dixie Chicks“, in dem sie von der endlos weiten Prärie schwärmten. Paare tanzten dazu eng aneinander geschmiegt, Kinder jagten einander über den Rasen und schrien und lachten. Fast alle in Gabriel’s Crossing waren zur Feier des Vierten Juli gekommen, hatten ihre besten Gerichte gekocht und sich stolz von Kopf bis Fuß nur in rote, weiße und blaue Farben geworfen.
    Mandy hörte Ida Mae Fisher nur mit halbem Ohr zu, während sie die Menge nach ihrem Mann absuchte. Er war vor etwa einer Stunde verschwunden, um Hufeisenwerfen zu spielen, und ihre dreimonatige Tochter Amelia wurde herumgereicht, als wäre sie eine Schale Kartoffelchips.
    Die Kleine machte ihr ein wenig Sorge, obwohl ihre eigene Großmutter sie in ihre Obhut genommen hatte. Mandy musste zugeben, dass sie übertrieben ängstlich war, aber sie konnte nichts dagegen tun.
    Plötzlich spürte sie zwei große Männerhände um ihre Taille. Mandy zuckte zusammen und drehte den Kopf. Mitch lachte ihr ins Gesicht.
    „Du hast mich zu Tode erschreckt“, schimpfte sie und schlug ihn zum Spaß auf den Arm.
    „Ida Mae“, sagte er mit dieser herrlich tiefen Stimme, die Mandy noch immer erzittern ließ, jedes Mal wenn sie sie hörte. „Würde es dir etwas ausmachen, wenn ich diese hübsche junge Dame kurz entführe? Man braucht sie am Desserttisch.“
    Ida Mae lächelte nachsichtig. „Natürlich nicht. Geht ruhig. Ich erzähle dir nachher weiter vom kleinen Dwight.“
    „Na prima“, flüsterte Mitch, als sie schon ein paar Schritte weitergegangen waren. „Ich werde bestimmt dafür sorgen, dass du den Rest der spannenden Geschichte nicht verpasst.“
    Sie lachte. „Mach dir keine Gedanken. Ich kann leben, ohne zu erfahren, wie sie das Maiskorn aus Dwights Nase bekommen haben. Danke für die Rettung.“
    Statt sie allerdings zum Desserttisch zu bringen, zog Mitch sie zielstrebig von den Feierlichkeiten fort und zu der Stelle, wo die Wagen geparkt waren.
    „Gern geschehen. Ich musste unbedingt mit dir reden.“
    Mandy blieb abrupt stehen und sah ihn erschrocken an. „Was ist los? Ist es Amelia? Ist sie krank? Hat sie sich verletzt?“
    „Dem Baby geht es gut“, versicherte er ihr geduldig.
    Gleich darauf hatte er sie zu seinem Pick-up geführt, drängte sie gegen die Beifahrertür und küsste sie mit einer Leidenschaft, dass Mandy tief seufzte. Am Ende waren beide außer Atem, und Mandy hatte vergessen, worum sie sich eben noch Sorgen gemacht hatte.
    „So. Wirst du jetzt aufhören, dir Sorgen um Amelia zu machen?“
    „Ich bin nun mal eine