Das suesse Maedchen von nebenan

erschrecken, ging er einen Schritt auf sie zu und führte sie zu einem Stuhl.
    „Setz dich bitte einen Moment.“
    Sekundenlang sah es so aus, als würde sie sich weigern, aber dann tat sie Mitch den Gefallen. Er ging vor ihr auf ein Knie, damit er ihr direkt in die Augen sehen konnte. Sie war so wunderschön, und sie war ihm so wichtig, dass Mitch nicht wusste, was er tun würde, wenn er sie jetzt verlieren sollte. Ein Leben ohne Mandy wäre kein richtiges Leben mehr für ihn.
    „Ich bin ein Idiot, ich weiß. Vor allem weil ich nach Suzannes Betrug glaubte, dass man keiner Frau trauen kann. Das ist natürlich völliger Blödsinn. Dir konnte ich immer vertrauen. Das wusste ich, auch wenn ich es nicht zugeben wollte. Aber ich dachte, der beste Weg, keine Enttäuschung mehr zu erleben, wäre, mich von allen Gefühlen abzuschotten und so zu tun, als hätte ich keine Gefühle mehr.“
    Er berührte behutsam ihr Handgelenk und rieb mit dem Daumen über die Stelle, wo er ihren Puls fühlen konnte.
    „Aber ich hatte Gefühle – für dich. Es waren so viele, so überwältigende Gefühle, dass sie mir Angst machten. Deswegen bin ich auf den idiotischen Plan deines Vaters eingegangen, Mandy. Nicht weil ich die Ranch wollte, sondern weil ich dich wollte und nicht wusste, wie ich dich sonst kriegen konnte. Das Angebot deines Vaters gab mir einen Grund, dich heiraten zu können, ohne dass ich vor mir selbst zugeben musste, was ich für dich empfand.“
    Er schluckte mühsam. „Und als du mir dann sagtest, dass du schwanger bist …“ Er legte die Hand auf ihren Bauch und lehnte die Stirn an Mandys. „Gott, ich war so glücklich. Aber auch erschrocken. Ich hatte mich so daran gewöhnt, nichts mehr zu fühlen, dass ich nicht sicher war, ob ich je wieder so werden konnte wie früher und ein Kind aufziehen, wie es sich gehört, damit es glücklich wird. Aber ich wollte es versuchen. Außerdem konnte ich dich so an mich binden, legal und für immer.“
    Er lehnte sich zurück und sah in ihre tränenfeuchten Augen, ängstlich auf der Suche nach einem Zeichen, dass sie bereit war, ihm zu verzeihen.
    „Sei nicht wütend auf deinen Dad, Baby. Er hatte die besten Absichten. Und hasse mich bitte auch nicht. Ich liebe dich so sehr, dass ich sterben werde, wenn du mich verlässt. Ich weiß, dass ich es nicht verdient habe und kein Recht habe, dich darum zu bitten, aber gib mir eine zweite Chance. Komm mit mir nach Hause und lass mich dir beweisen, dass ich die Wahrheit sage. Wir werden den verdammten Testamentsnachtrag zerreißen und im Kamin verbrennen. Und ich habe Suzanne gesagt, dass sie uns in Ruhe lassen soll, wenn sie nicht ins Gefängnis wandern will, also glaube ich, dass sie uns nicht mehr stören wird.“
    Sekunden vergingen, in denen Mitch den Atem anhielt in seiner Seelenangst.
    „Du hast mir wehgetan, Mitch“, flüsterte Mandy schließlich mit zitternder Unterlippe, und Tränen liefen ihr über die Wangen. „Sehr wehgetan.“
    Er hielt es nicht länger aus, sondern nahm sie in die Arme und drückte sie fest an sich. „Ich weiß, Liebling. Es tut mir so leid. Es war nie meine Absicht, und ich wäre lieber gestorben als dir so etwas anzutun. Du kannst mich bestrafen, wie du willst. Schlage mich, schrei mich an, verprügle mich. Aber verlass mich nicht.“
    Er hielt sie leicht von sich ab und küsste sie zärtlich auf den Mund. „Lass mich nicht allein, Mandy. Bleib bei mir und sei meine Frau, meine Geliebte, die Mutter meiner Kinder. Hilf mir auf der Ranch und zeig den Leuten von Gabriel’s Crossing, dass ich vielleicht blöd genug gewesen bin, mich einmal mit einer Frau wie Suzanne einzulassen, aber inzwischen klüger geworden bin und die Richtige genommen habe. Die einzige Frau, die ich je lieben werde.“
    Sie sah ihn immer noch so ernst an, dass er fürchtete, sie würde ihn doch noch von sich stoßen.
    „Liebst du mich wirklich?“, fragte sie leise.
    Er antwortete sofort, unendlich erleichtert, dass er ihr endlich seine Gefühle gestehen konnte. „Mehr als mein Leben.“
    „Hättest du mich wirklich geheiratet, selbst wenn mein Vater dir kein Angebot gemacht hätte und ich nicht schwanger gewesen wäre?“
    „Auf jeden Fall. Ich hätte wohl länger gebraucht, bis ich endlich kapiere, was du mir bedeutest.“ Er verzog das Gesicht zu einer Grimasse. „Wir haben ja schon festgestellt, dass ich in dieser Hinsicht nicht besonders helle bin.“
    Ein schwaches Lächeln erschien in ihren Mundwinkeln. „Nein, das