Das Todeswrack

geröstet.
    Der einzige Überlebende der Truppe stand jetzt neben ihm.
    Der Befehl, der sie nach Texas beorderte, kam nicht allzu überraschend. Gonzales nahm an, man würde ihm einen strengen Verweis erteilen, sein Honorar kürzen und ihm dann eine neue Aufgabe zuweisen. Stattdessen hatten Männer mit Maschinenpistolen ihn und die anderen zusammen getrieben.
    Nach Einbruch der Dunkelheit wurden sie hinaus in die Nacht eskortiert und erhielten den Befehl, reglo s an Ort und Stelle zu verharren. Falls sie sich bewegten oder einen Laut von sich gaben, würde man sie erschießen. Also hatten sie gewartet und dem Heulen der Kojoten in der nächtlichen Wüste gelauscht. Bis jetzt.
    Zack.
Das nächste Licht. Eine dritte Gestalt wurde angestrahlt.
    Der Mann trug die Maske des Todes, mit blicklos starrenden Augen und einem unheimlichen Grinsen.
    Von rechts ertönte aus einem Lautsprechersystem eine Stimme.»Seid gegrüßt, meine Brüder«, sagte sie in vornehmem kastilischen Spanisch. »Seid gegrüßt, Lord Halcon«, murmelten zur Antwort zahlreiche Stimmen aus dem Dunkel.
    »Wir wissen, weshalb wir hier sind. Drei aus unserer Mitte wurden mit Aufgaben im Dienst unserer edlen Sache betraut, aber sie haben uns enttäuscht.« Die Stimme hielt inne. »Die Strafe für Versagen ist der Tod.«
    Jetzt kommt die Kugel, dachte Gonzales. Was soll’s, es war ein gutes Leben. Er machte sich auf den Bleihagel gefasst, der seine n Körper gleich zerschmettern würde, und hoffte nur noch auf ein schnelles Ende. Von der ungewohnten Steherei taten ihm die Füße weh. Plötzlich flog zu seiner Überraschung ein runder Gegenstand aus der Dunkelheit und kullerte hüpfend über den Boden. Im ersten Moment hielt Gonzales die schwarzweiße Kugel für einen Fußball, bis sie ungefähr auf halbem Weg zwischen den beiden Männerreihen liegen blieb. Da erkannte er, dass die schwarzen Markierungen Abbilder von Totenschädeln waren.
    Dann wieder die Stimme. »Ihr erhaltet eine Chance, euer Leben zu retten. Das Ballspiel wird darüber entscheiden, ob ihr lebt oder sterbt.«
    Die Scheinwerfer gingen aus. Die drei Gestalten verschwanden. Aber nur für einen Moment. Dann schaltete sich eine ganze Batterie von Lichtern ein, und Gonzales stellte fest, dass er und die anderen zwischen zwei parallelen Steinwänden standen.
    Die drei Kostümierten hatten ihre Masken abgenommen und befanden sich am anderen Ende der Gasse. An jeder der Mauern war auf halber Höhe ein Ring befestigt, dessen Verzierung wie der Kopf eines Aras aussah. Auf den Mauern bewegten sich im Halbdunkel zahlreiche Leute. Dem Geräusch ihrer Stimmen nach zuschließen waren es Hunderte.
    »Der Ball repräsentiert das Schicksal«, dröhnte es aus dem Lautsprecher. »Das Spielfeld ist der Kosmos. Der Alligator, der Jaguar und der Kopf des Todes symbolisieren die Herrscher der Unterwelt, eure Gegner. Die Regeln sind dieselben wie schon seit zweitausend Jahren. Die Herrscher werden ihre Füße benutzen. Ihr hingegen dürft Hände
und
Füße einsetzen. Euer Ziel wird es sein, den Ball ans andere Ende des Spielfelds zu bringen. Sobald es einem der Teams gelingt, den Ball durch den Ring zu befördern, hat diese Seite gewonnen. Die Verlierer werden ausgelöscht.«
    Gonzales war völlig verblüfft.
Fußball,
um Gottes willen. Sie würden um ihr Leben gegen einen Ball treten! Gonzales hatte früher als Straßenjunge gespielt, später dann in einer richtigen Amateurmannschaft, und er war gar nicht mal so schlecht gewesen.
    Der übermäßige Genuss von Alkohol, Drogen und Frauen hatte ihm seitdem allerdings ziemlich zugesetzt. Sein dunkelhäutiger Körper war noch immer kräftig, aber er hatte oft Bauch und Hüften Fett angesetzt und kam schnell außer Atem.
    »Habt ihr schon mal gespielt?«, fragte er leise und ohne den Kopf zu wenden.
    »Ein bisschen«, sagte der Meuchelmörder. »Stürmer.«
    »Ich war Torwart«, merkte der Hovercraft-Fahrer vorsichtig an.
    »Es geht um unser Leben«, warnte Gonzales. »Keine Regeln.
    Alles ist erlaubt. Versteht ihr?«
    Beide Männer nickten.
    Das Trio am anderen Ende des Spielfelds wartete, dass sie sich bewegen würden.
    »Ich übernehme den Anstoß«, sagte Gonzales. Er konzentrierte seine gesamte Aufmerksamkeit auf den Ball, lief los, holte aus und trat wuchtig zu. Der Ball war schwerer, als er erwartet hatte. Vermutlich aus Vollgummi. Der Tritt versetzte ihm einen schmerzhaften Schlag. Er hatte sein ganzes Körpergewicht in den Abstoß gelegt, aber nicht besonders