Das Todeswrack

seinem Stuhl zurück. Sein zuvor rötliches Gesicht war inzwischen weiß wie Brotteig. »Um Gottes willen«, flüsterte er mit heiserer Stimme. »Was, um alles in der Welt, geschieht hier?«
    »Tja, was?« Sandeckers Blick schweifte über die versammelten Gesichter. »Ich habe Hiram gebeten, nach gemeinsamen Merkmalen all dieser Fälle zu suchen. Das brachte zunächst keinerlei Ergebnis. Diese Expeditionen waren völlig verschiedener Natur. Ihre Teilnehmerzahl variierte zwischen drei und mehr als zwanzig Personen, und die Einsatzorte lagen über den gesamten Erdball verstreut. Sie wurden von einem breiten Spektrum an Gruppen oder Individuen organisiert.
    Schließlich fanden sich
doch noch
gemeinsame Nenner. Der Modus Operandi, wie die Polizei so etwas nennt, war in allen Fällen vor Marokko der gleiche. Die Expeditionen verschwanden einfach. Dr. Kirovs Erfahrungen waren traumatisch, aber letzten Endes könnten sie sich als Glücksfall erweisen, falls sich dadurch ähnliche Katastrophen verhindern lassen. Wir wissen jetzt, dass diese Expeditionen sich nicht einfach in Luft aufgelöst haben. Sie wurden von ausgebildeten Meuchelmördern beseitigt.«
    »Thugee«,
sagte Gunn leise.
    »Was meinen Sie denn damit?«, fragte Quinn.
    »Unser Wort
Thug
stammt davon ab. Es ist Hindi und heißt ›Dieb‹. So wurden die Anhänger des indischen Kali-Kults genannt. Sie schleusten sich in Karawanen ein, erdrosselten nachts die Leute, versteckten die Leichen und stahlen die Güter.
    Im neunzehnten Jahrhundert wurde der Kult von den Briten zerschlagen und verschwand nahezu vollständig von der Bildfläche. Einer dieser letzten Fälle hat sich in Indien zugetragen.«
    Niemand, der Gunn kannte, war überrascht, wenn dieser plötzlich solch erstaunliche Informationen lieferte. Der kle ine und schmächtige Gunn war ein absolutes Genie. Er hatte die Marineakademie als Bester seines Jahrgangs abgeschlossen, erreichte später den Rang eines Commanders und hätte eine erstklassige Stellung im Verteidigungsministerium bekommen können. Er verfügte über erweiterte Abschlüsse in Chemie, Finanzwesen und Ozeanographie, aber die Meereswissenschaften waren ihm wichtiger als die Kriegsführung. Er hatte als Sandeckers Adjutant auf mehreren U-Booten gedient, und als der Admiral aus der Kriegsmarine austrat, um die NUMA zu gründen, war Gunn ihm gefolgt.
    Durch die Zusammenstellung vieler Berichte und dank häufiger Recherchearbeit hatte er viel von dem breit gefächerten Material in sich aufgenommen, das sich auf den Seiten der vielen hundert Bücher fand, mit denen er sich umgab.
    »Ich habe sie überprüft«, sagte Yaeger. »Ninjas und
hashshashin
ebenfalls. Sie haben Recht, es gibt Ähnlichkeiten.«
    Sandecker erschien dieser Gedanke offenbar nicht allzu abwegig. »Die Vorstellung, es könnte eine geheime Gesellschaft der Mörder geben, ist durchaus interessant«, sagte er. »Behalten wir die Idee im Hinterkopf, während ich zunächst auf die andere Gemeinsamkeit eingehen möchte. Soweit wir anhand der Aufzeichnungen wissen, haben alle verschwundenen Expeditionen der letzten Jahre vom Fund präkolumbischer Artefakte an unmöglichen Orten berichtet.« Er hielt inne, um die Spannung zu steigern. »Und soweit Hiram feststellen konnte, wurden alle Unternehmungen zumindest teilweise von Time-Quest finanziert. Gentlemen, weiß einer von Ihnen etwas über diese Organisation?«
    »Aber sicher«, sagte Quinn. »Unsere Stiftung hat schon sehr häufig auf sie zurückgegriffen. Meines Wissens absolut unbescholten. Man findet deren Anzeigen in allen archäologische n Magazinen. Sie sind bekanntermaßen sehr großzügig mit ihren Geldern. Falls denen Ihr Vorhaben gefällt, werden sie es finanzieren. Und was noch besser ist, die schicken Ihnen Freiwillige. Das sind Leute, die dafür bezahlen, an einer aufregenden Ausgrabung mitarbeiten zu dürfen. Time-Quest steht in irgendeiner Form mit manchen der Umwelt- und Ruhestandsorganisationen in Verbindung. Wie ich schon sagte, die befinden sich auf dem aufsteigenden Ast.«
    Danvers schien aus einem tiefen Schlaf aufzuschrecken. »Ja, ganz meine Meinung. Viele unserer Klienten haben mit Time-Quest zusammengearbeitet. Wir haben eine Akte über diesen Verein, falls Ihnen das weiterhilft.«
    »Ich habe sie bereits überprüft«, sagte Yaeger. »Darüber hinaus habe ich Informationen aus anderen Quellen hinzugezogen. Verzeichnisse gemeinnütziger Organisationen sowie Unterlagen der Staats- und Bundesbehörden, die solche