Das Ultimatum

vorbei, wo eine Ford-Limousine auf der Zufahrt stand. Zwei Männer saßen vorne im Wagen, und über dem Tor war eine Kamera montiert. Coleman bog am Ende des Grundstücks links ab und fuhr die schmale Seitenstraße entlang. An dieser Seite des Hauses war der Zaun von Bäumen und Büschen gesäumt.
    »Was meinst du?«, fragte Michael.
    »Ich glaube, es ist machbar«, stellte Coleman fest und hielt beim Zaun an. Er schaltete die Lichter aus und blickte sich rasch auf der Straße um.
    Michael zog seine dünnen Lederhandschuhe an. »Ich bin bereit«, sagte er.
    Coleman nahm den Fuß von der Bremse und ließ den Wagen langsam weiterrollen. Als sie das hintere Ende des Grundstücks erreichten, zog Michael die Sicherung heraus, damit die Innenraumbeleuchtung und die Bremslichter nicht angehen konnten.
    Der Wagen rollte noch, als Michael hinaussprang und den Kofferraum öffnete. Er zog die Decken zur Seite und hob die Leiche heraus. Der Zaun war keine fünf Meter vom Randstein entfernt. Michael lief das kurze Stück, setzte den Toten auf dem Boden ab und lehnte ihn an den schmiedeeisernen Zaun. Dann riss er ihm den Müllsack vom Kopf und sprang wieder in den Wagen. Coleman trat aufs Gaspedal und fuhr los.
    Michael nahm das Scrambler-Telefon vom Rücksitz und tippte die Nummer des hiesigen NBC-Büros ein. Nach mehrmaligem Klingeln meldete sich schließlich jemand.
    »Nachrichtenredaktion.«
    »Hören Sie mir gut zu«, begann Michael langsam und deutlich zu sprechen. »Das ist kein Scherz. Ein Toter liegt vor Stu Garrets Haus. Der Mann heißt Arthur Higgins und hat früher für die CIA gearbeitet. Die Leiche liegt beim Zaun an der Nordseite des Hauses. Die Adresse ist 469 Burning Tree Lane.«
    »Wer spricht da?«, fragte die neugierige Stimme. »Woher soll ich wissen, dass das kein Scherz ist?«
    »Schicken Sie einfach ein Nachrichtenteam hin, so schnell Sie können – ich rufe nämlich auch die anderen Sender an.« Michael beendete das Gespräch und wählte sofort die nächste Nummer.
    Die nächsten beiden Anrufe verliefen fast genauso wie der erste. Je länger Michael darüber nachdachte, desto überzeugter war er, dass es sich die Verantwortlichen der Sender nicht leisten konnten, sich eine mögliche Sensation durch die Lappen gehen zu lassen. Ein toter Ex-CIA-Agent auf dem Grundstück des Stabschefs des Präsidenten – das war eine Geschichte, die für erhebliches Aufsehen sorgen würde. Der einzige Haken an der Sache war, dass die Nachrichtenteams hier sein mussten, bevor der Secret Service die Leiche fand.
    »Die Sache wird noch richtig brenzlig werden«, sagte Michael, als sie sich Georgetown näherten. »Es könnte sein, dass das für längere Zeit unsere letzte Gelegenheit ist, uns zu unterhalten. Wenn dir das FBI auf den Fersen ist, ruf mich am Pager an und tippe siebenmal die Neun ein.«
    »Was machst du mit dem Band?«
    »Das muss ich mir noch überlegen. Bleib da vorne stehen.«
    Coleman hielt den Wagen an, und sie schüttelten einander die Hände. »Bleib in Deckung, bis sich die Lage beruhigt hat«, sagte Michael, dann stieg er aus und schlug die Tür zu, und der Wagen brauste davon.
     
    Der Verteidigungsminister und der Außenminister nahmen ebenfalls an dem Staatsbankett teil. Um nicht zu viel Aufmerksamkeit zu erregen, verließen sie den Raum nicht gleichzeitig, sondern in bestimmten Abständen. Der Präsident ging als Letzter. Als Stevens im Situation Room eintraf, telefonierte Stansfield gerade, während der Verteidigungsminister und der Außenminister mit Garret sprachen. Der Präsident trat sofort zu seinem Stabschef. »Stu, was gibt’s?«, fragte er.
    »Stansfield sagt, dass ein hochrangiger CIA-Agent entführt worden ist.«
    »Wie hochrangig?«
    »Das hat er uns nicht verraten. Er wollte zuerst auf Sie warten.«
    Es kam Garret keine Sekunde in den Sinn, dass es sich bei dem Entführten um Arthur Higgins handeln könnte. Arthur war schließlich Ex-Agent und lebte in den USA. Garret nahm an, dass die Entführung irgendwo im Ausland stattgefunden haben musste.
    Stansfield beendete sein Gespräch und trat zu der kleinen Gruppe. »Guten Abend, Mr. President. Es tut mir Leid, dass ich Sie aus dem Bankett holen musste, aber es ist etwas sehr Ernstes passiert.«
    »Was gibt es denn?«
    »Arthur Higgins, der ehemalige Leiter der CIA-Abteilung für verdeckte Operationen, wurde heute Abend kurz nach sieben Uhr aus seinem Haus entführt.«
    Garrets arrogantes Auftreten verschwand augenblicklich. Er starrte