Das Unsterblichkeitsprogramm

freuen«, sagte ich ohne große Überzeugungskraft. Dann schossen sie mit der Betäubungswaffe auf mich.
     
    Als ich aufwachte, sah ich ein Gesicht, das mich aus unmittelbarer Nähe betrachtete. Die Züge waren bleich und verschwommen, wie bei einer Theatermaske. Ich blinzelte, erschauderte und stellte mein Sichtfeld scharf. Das Gesicht wich zurück, aber mit der geringen Auflösung wirkte es immer noch puppenhaft. Ich hustete.
    »Hallo, Carnage.«
    Auf dem Gesicht erschien die Skizze eines Lächelns. »Ich möchte Sie zurück an Bord der Panama Rose willkommen heißen, Mr. Kovacs.«
    Ich setzte mich auf der schmalen Metallkoje auf. Carnage trat zurück, um mir Bewegungsfreiheit zu geben oder um sich einfach nur meiner Reichweite zu entziehen. Hinter ihm nahm ich verwischt eine enge Kabine aus grauem Stahl wahr. Ich stellte die Füße auf den Boden und hielt abrupt inne. Die Nerven in meinen Armen und Beinen klirrten immer noch von der Betäubungsladung, und in der Magengegend braute sich ein zitterndes, übles Gefühl zusammen. All das deutete auf einen breit gefächerten Strahl hin. Oder vielleicht eine Serie mehrerer schwacher Schüsse. Ich sah an mir hinab und stellte fest, dass ich einen schweren Gi aus Leinen in der Farbe von frisch gebrochenem Granit trug. Auf dem Boden neben der Koje lagen ein Paar Raumdeck-Schuhe und ein Gürtel. Ich hatte eine leise und unangenehme Ahnung, was Kadmin geplant hatte.
    Hinter Carnage öffnete sich die Tür der Kabine. Eine große Blondine, etwa Anfang vierzig, trat ein, gefolgt von einem Synth, der ein glattes modernes Aussehen hatte, abgesehen von einem direkten Interfacewerkzeug aus glänzendem Stahl anstelle der linken Hand.
    Carnage übernahm es, uns miteinander bekannt zu machen.
    »Mr. Kovacs, darf ich Ihnen Pernilla Grip von der Firma Combat Broadcast Distributors und ihren technischen Assistenten Miles Mech vorstellen. Pernilla, Miles, das ist Takeshi Kovacs, der heute Abend die Rolle des Ryker spielen wird. Übrigens meinen Glückwunsch, Kovacs. Sie haben mich seinerzeit vollständig überzeugt, trotz der Unwahrscheinlichkeit, dass Ryker in den nächsten zweihundert Jahren aus dem Stack freigelassen wird. All das gehört zu Ihrer Envoy-Ausbildung, wie ich vermute.«
    »Nicht ganz. Ortega war letztlich der überzeugende Faktor. Und ich habe nicht mehr getan, als Sie reden zu lassen. Darin sind Sie sehr gut.« Ich nickte Carnages Begleitern zu. »Habe ich vorhin das Wort ›Broadcast‹ gehört? Ich dachte, eine Übertragung würde gegen Ihr Credo verstoßen. Ist es nicht so, dass Sie einen Journalisten für dieses Vergehen einer radikalen chirurgischen Behandlung unterzogen haben?«
    »Es handelt sich um völlig unterschiedliche Produkte, Mr. Kovacs. Einen planmäßigen Kampf zu senden, wäre in der Tat eine Verletzung unserer Grundsätze. Aber das hier ist kein planmäßiger Kampf, sondern eine Schlägerei zum Zweck der Demütigung.« Carnages oberflächlicher Charme erstarrte, als er diese Worte benutzte. »Bei einem andersartigen und notwendigerweise recht begrenzten Livepublikum sind wir gezwungen, den Verlust an Einnahmen irgendwie auszugleichen. Es gibt sehr viele große Sender, die sich die Finger nach einer Übertragung aus der Panama Rose lecken. Solche Wirkungen hat unser Ruf, doch bedauerlicherweise hindert uns genau dieser Ruf daran, ein derartiges Geschäft direkt abzuschließen. Ms. Grip hat für uns die Regelung dieses marktwirtschaftlichen Dilemmas übernommen.«
    »Wie nett von ihr.« Meine Stimme wurde eiskalt. »Wo ist Kadmin.«
    »Zu gegebener Zeit, Mr. Kovacs, zu gegebener Zeit. Ich muss zugeben, dass ich starke Zweifel hatte, als man mir sagte, Sie würden auf diese Weise reagieren und sich für den Lieutenant opfern. Aber Sie entsprechen den Erwartungen mit der Zuverlässigkeit einer Maschine. War es das, was das Envoy Corps Ihnen im Ausgleich für all die anderen Fähigkeiten genommen hat? Ihre Unberechenbarkeit? Ihre Seele?«
    »Werden Sie nicht poetisch, Carnage. Wo ist er?«
    »Also gut. Hier entlang.«
    Draußen vor der Kabinentür standen zwei große Wachmänner, möglicherweise die beiden aus dem Kreuzer. Ich war noch zu angeschlagen, um mich genauer daran erinnern zu können. Sie nahmen mich wieder in die Mitte, und wir folgten Carnage durch klaustrophobische Korridore und Niedergänge, deren Metallwände mit Polymerlack und Rostflecken überzogen waren. Ich versuchte mir den Weg einzuprägen, aber der größte Teil meines Geistes dachte