DEAD SHOT

auch als Rückzugsgebiet für kleine Räuberbanden, die ab und an eine Patrouille überfielen und die Vorräte plünderten. Infolgedessen blieben die iranischen Truppen nach Einbruch der Dunkelheit in ihren kleinen Militärbasen.
    Da in unregelmäßigen Abständen für Nachschub gesorgt wurde, achteten die Dorfbewohner von Kamveh in der Nacht nicht auf die Rotorgeräusche des vorbeifliegenden Hubschraubers. Oft brachten die tief fliegenden Maschinen Waren zu den Soldaten, obwohl die Bauern der Region nach wie vor die langsameren, aber zuverlässigen Maultiere bevorzugten. Ein Maultier brauchte kein Radar, um zu wissen, wohin es gehen musste.
    Der Pave Low glitt schnell und tief über das unebene Gelände und hielt auf die Landezone zu, einen kahlen Hügel, drei Kilometer entfernt von der mutmaßlichen biochemischen Anlage und dem Dorf Kamveh. Die Maschine landete gerade lange genug, damit die drei Marines und Delara Tabrizi aussteigen konnten, hob dann rasch wieder ab und ließ sich satellitengesteuert aus der Gefahrenzone leiten. Im Eilflug ging es zurück zur irakischen Grenze, wo bereits ein Tankflugzeug wartete und den langsameren Rückflug nach Baharia gewährleistete. Die Crew der Special Operation atmete vorerst auf.
    Eine Weile blieben alle geduckt am Boden und versuchten abzuschätzen, ob aus unmittelbarer Nähe Gefahr drohte. Dann ging Travis Hughes in nördlicher Richtung voraus in das angrenzende Waldgebiet. Kyle Swanson folgte ihm und wusste Delara und Joe Tipp hinter sich. Sobald sie tief genug im Wald waren, machten sie halt, um sich zu orientieren. Swanson faltete eine laminierte Karte auseinander, holte eine Taschenlampe mit roter Linse hervor und wollte gerade einen Blick auf die Karte werfen, als er eine Hand auf seinem Arm spürte. »Ich kenne diesen Ort«, flüsterte Delara. »Weiter links ist ein Bachlauf, rechts eine Wiese. Wir können vorerst im Schutz der Bäume bleiben, aber dann müssen wir eine Straße überqueren.«
    Eigentlich zu leicht , dachte Swanson, aber er gab Hughes zu verstehen, die nähere Umgebung zu erkunden. Kurz darauf kehrte Hughes lautlos zurück. Er nickte und führte die Gruppe zum Rand der im Mondlicht liegenden Wiese. Offenbar trieb man tagsüber Tiere dorthin, denn in der Luft hing noch der Geruch von nasser Wolle und Dung. Vielleicht war diese junge Frau in diesem unbekannten Landstrich wirklich die ideale Bergführerin.
    Auf leicht abschüssigem Gelände konnten sie sehen, was weiter unten lag. An einer kleinen Straße erkundete Travis die eine Richtung, Joe Tipp die andere. Sie tasteten sich durch einen steinigen Graben, der neben dem schmutzigen Weg verlief. Wieder kehrten die beiden Späher mit ihren Nachtsichtgeräten zurück und meldeten, sie hätten nichts Auffälliges gesehen oder gehört. Daher setzte sich die kleine Gruppe wieder in Bewegung. »Wir können dem Verlauf der Straße einen halben Kilometer in nördlicher Richtung folgen. Dann müssen wir die Straße überqueren und in den Talkessel gehen«, erklärte Delara. Sie klang ein wenig aufgeregt, blieb aber äußerlich ruhig, während sie die Männer sicher durch die schroffe Gegend führte, in der sie als Kind groß geworden war. Ein solcher Landstrich veränderte sich selbst in Jahrzehnten kaum. Delara schritt sicher voraus und kannte noch von früher bestimmte Felsformationen und scharfe Kurven in einem schmalen Pfad.
    Kyle achtete auf ein gleichmäßiges Tempo, ohne Risiken einzugehen. Mochte sich Delara noch so gut auskennen, Sicherheit war ebenso wichtig wie Schnelligkeit. Es herrschte eine gespenstische Stille, nur gelegentlich unterbrochen von dem Schrei eines nachtaktiven Tiers. Ohne Zwischenfälle erreichten sie das Tal, machten eine kurze Pause, tranken etwas und stiegen den nächsten Berg hinauf.
    Travis Hughes gab ein schnelles Tempo vor, da die Nacht sich allmählich dem Ende neigte. Als er sich umschaute, sah er, dass die anderen dreißig Meter hinter ihm waren. Delara war eben keine durchtrainierte Soldatin, sondern eine einfache Lehrerin. Hughes eilte zu den anderen zurück.
    »Was soll ich machen, Shake?«, fragte er.
    »Lauf weiter. So schnell du kannst. Oben am Bergkamm wartest du und gibst uns Feuerschutz, falls nötig. Und schau dich nach einem Versteck um.«
    Hughes war ein wahres Energiebündel und sprintete bergauf. Seine kräftigen Oberschenkel arbeiteten wie Kolben, als er die Steigung in Angriff nahm und sich leise durch das Dickicht vorarbeitete.
    Kyle, Delara und Joe Tipp