Der Auftrag

Bereitschaftszustand, unsere Scouts sammeln Erkenntnisse, und ich denke, dass für den Augenblick eine passive Reaktion das Beste wäre.«
    Scolari sah den Imperator an und hoffte auf ein Zeichen der Zustimmung, konnte aber in seinem Gesicht außer höflichem Interesse nichts entdecken.
    »Die zweite Alternative bestünde in der Annahme, dass die Ambitionen der Aliens über Worber’s World hinausgehen. In diesem Falle sollten wir unsere vorgeschobenen Streitkräfte zurückziehen und Defensivpositionen beziehen. Das würde Kräfte für die Verteidigung der dichter bevölkerten und höher industrialisierten Systeme des Imperiums frei machen.«
    »Es würde aber auch die Randwelten der Art von Vernichtung aussetzen, die wir in Colonel Norwoods Bericht
    gesehen haben«, warf Mosby mit finsterer Miene ein.
    Scolari sah zu Worthington hinüber und hoffte, bei ihm Unterstützung zu finden, musste aber feststellen, dass er unbewegt auf den wertvollen Teppich starrte, und beschloss daher fortzufahren.
    »Zuletzt, und das wäre meiner Ansicht nach die am wenigsten wünschenswerte Alternative, könnten wir die hudathanische Flotte ausfindig machen und einen massierten Angriff gegen sie starten.«
    Der Imperator hob eine sorgfältig ausgezupfte Augenbraue. Die Stimmen in seinem Kopf waren wieder lauter gewesen, ein Echo der zwiespältigen Meinungen im Raum, und forderten seine Aufmerksamkeit. Das machte das Denken schwierig.
    »Warum halten Sie einen massierten Angriff für die am wenigsten erstrebenswerte Alternative? Das ist die Art von Rat, wie ich ihn von meinen ängstlicheren Bürgern erwarte. Als meine Mutter dieses Imperium geschaffen hat, ist viel Blut geflossen. Haben Sie Angst, ein wenig mehr Blut zu vergießen?«
    Scolari spürte ein Gefühl der Leere in der Magengrube. Die Denkprozesse des Imperators waren allem Anschein nach heute klarer als üblich. Das war eine direkte Frage, die eine direkte Antwort erforderte. Eine Antwort, mit der sie sich würde festlegen müssen. Scolari atmete tief durch.
    »Meine Sorge gilt dem Imperium. Seit Ihre Mutter es auf den Ruinen der zweiten Konföderation wieder aufgebaut hat, ist es gewachsen. Es ist gewachsen und wohlhabender geworden. Aber wie lange kann das Imperium noch wachsen, ehe das eigene Gewicht es zu Boden zerrt?
    Was sich ausdehnt, muss sich schließlich auch wieder zusammenziehen.«
    Der Imperator nickte. Er drückte die Fingerspitzen gegen die Schläfen. Viele seine internen Berater waren mit Scolari einer Meinung und drängten ihn, sie zu unterstützen. Aber der Imperator spürte, dass er damit seine Chance, mit General Mosby Sex zu haben, ernsthaft beeinträchtigen würde. Und das war etwas, worauf er sich freute. Nein, es war besser, etwas zu sagen, was mitfühlend klang und die Debatte ihren weiteren Lauf nehmen zu lassen.
    »Danke, Admiral. Es ist wirklich erfrischend, wenn ein militärischer Berater einmal etwas anderes als massive Vergeltungsmaßnahmen vorschlägt. Aber die Pflicht verlangt von mir, dass ich alle Seiten eines Problems erörtere, ehe ich eine endgültige Entscheidung treffe. Und ich vermute, dass General Mosby andere Vorstellungen hat. General?«
    Zum ersten Mal an diesem Abend wünschte sich Mosby, etwas dezenter gekleidet zu sein. Scolari in ihrer Rüstung wirkte albern, aber sie verlieh ihr eine Aura des Martialischen, und das kam ihren Argumenten zugute. Trotzdem, der Imperator hatte sie um ihren Rat gefragt, und das gefiel ihr. Sie gab sich Mühe, ihr Dekollete etwas zu bedecken, und setzte eine möglichst ernste Miene auf.
    »Bei allem Respekt für den Admiral bin ich anderer Ansicht. Unsere Streitkräfte zurückzuziehen und die Grenze preiszugeben, wäre ein Signal der Schwäche und würde die Aliens dazu ermuntern, uns anzugreifen. Wir haben auch andere Feinde, die Klon-Welten, die Itathiani-sche Hegemonie und das Daath-Imperium. Ein Anzeichen des Zögerns, ein Zeichen der Schwäche - und sie könnten sich gegen uns verbünden.«
    »Wie Sie ganz richtig sagen, >könnten<«, fiel Scolari ihr ins Wort. »Es ist keineswegs sicher, dass sie das wirklich tun würden.«
    Mosby zuckte die recht wohl geformten Schultern. »Und auch nicht gewiss, dass sie es nicht tun würden. Warum das Risiko eingehen? Ich sage, wir sollten die Hudathaner finden, mit allem zuschlagen, was wir besitzen, und die Frage ein für alle Mal klären.«
    Jetzt ergriff Worthington zum ersten Mal das Wort und erwarb sich damit Scolaris ewige Dankbarkeit. »Ihr