Der Auftrag

Schienen beschleunigen, dabei sehr schnell werden und am Ende in die Richtung davonfliegen, in die man gezielt hatte.
    Ursprünglich hatten sich die Forschungsarbeiten auf das Ziel konzentriert, eine »Superkanone« zu bauen, die Artilleriegranaten auf Ziele in hunderten, ja tausenden von Kilometern Entfernung schleudern konnte. Freilich gab es Schwierigkeiten und zudem andere, kostengünstigere Methoden, um Leute zu töten, also wandte sich die Aufmerksamkeit der Wissenschaftler anderen Abschusssystemen zu. Warum schließlich teure chemische Raketen dazu benutzen, argumentierten sie, um Satelliten zu starten, wenn man für einen Bruchteil der Kosten das Gleiche mit einer Railgun erreichen konnte.
    Auf dem Monitorschirm sah die Idee gut aus, aber es gab Probleme, und das Schwierigste davon war, dass etwas, das klein und massiv genug war, um der Belastung eines Railgunstarts gewachsen zu sein, mehr kosten würde als die chemische Rakete, die es ersetzt hatte.
    Aber die Zeit verstrich, der Mensch kolonisierte den Weltraum, und plötzlich war die Zeit reif für elektromagnetische Katapulte. Der Weltraum war die perfekte Umgebung, um ein Railgun einzusetzen. Wenn keine Atmosphäre zu überwinden war, verbrauchten Railguns weniger Energie und setzten ihre Projektile auch einer geringeren Belastung aus. Außerdem, wen interessierte es schon, welcher Belastung ein Felsbrocken auf seinem Weg von einem Asteroiden zu einem Leichter ausgesetzt war.
    Als man daher Stardust entdeckt und die Entscheidung getroffen hatte, das Zeug kommerziell zu nutzen, waren von Railguns gestartete »Schöpfkellen« die nächstliegende Lösung gewesen. Diese »Schöpfkellen«, die auch als »Sterntaucher« bezeichnet wurden, waren vollautomatisierte Raumschiffe. Die Railgun bot eine hoch effiziente, billige Möglichkeit, sie zu starten, worauf sie den Rest des Weges mit konventionellem Antrieb zurücklegten.
    Bei einem typischen Einsatz wurde ein Sterntaucher um die Sonne herum durch den Sektor ihrer Atmosphäre, die in dem betreffenden Augenblick am vielversprechendsten erschien, nach innen getragen und anschließend auf einer sorgfältig berechneten Bremsbahn wieder »nach draußen« zurückgetragen. Sobald das Schiff genügend abgebremst worden war, kamen Schlepper ins Spiel und bugsierten den Sterntaucher in die Dockanlage von Spindle, wo er entladen, mit Treibstoff versorgt und für den nächsten Start vorbereitet wurde.
    Leonids Vorschlag lief darauf hinaus, die Railgun wieder ihrem ursprünglichen Zweck zuzuführen. Er wollte das Gerät in eine Kanone umfunktionieren, die Sterntaucher als eine Art Hightech-Äquivalent zu Kanonenkugeln benutzen und sie gegen die Flotte der Hudathaner einsetzen. Das verschaffte ihnen die Möglichkeit zurückzuschlagen, hatte er dargelegt, und vielleicht sogar die Möglichkeit zum Sieg. Narbakov war da anderer Ansicht. Chien-Chu fiel es schwer, geduldig zu bleiben.
    »Warum, Omar? Warum halten Sie nichts von der Idee?«
    »Weil Sie nicht über die Mittel verfügen, genügend Sterntaucher zu starten, um wirklich etwas auszurichten.«
    Das hatte etwas für sich. Die Railgun war dem einschüssigen Gewehr ähnlich, das Leonid zu seinem zwölften Geburtstag bekommen hatte. Um nachzuladen, musste man die Kammer aufklappen, die leere Patronenhülse ausstoßen und eine frische Patrone einsetzen. Erst dann konnte man die Kammer wieder schließen, zielen und abdrücken. Sein Vater hatte ihm mit dem Geschenk klar machen wollen, dass Geschicklichkeit über Gewalt ging. Warum schließlich zehn Kugeln benutzen, wenn man seinen Zweck mit einer erreichen konnte? Das war damals in Ordnung gewesen … aber jetzt nicht zu gebrauchen.
    »Schön, Omar, dem kann ich nicht widersprechen. Aber Sie vergessen einen wichtigen Faktor. Die hudathanischen Kampfboote sind, was die Feuerkontrolle, die Angriffskoordination und die elektronischen Gegenmaßnahmen angeht, von ihren Mutterschiffen abhängig. Wenn wir also die Mutterschiffe erledigen, ist auch mit den Kampfbooten Schluss.«
    »Das ist richtig«, räumte der Legionär widerstrebend ein, »aber die Hudathaner haben drei Schlachtschiffe. Eines davon könnte der erste Sterntaucher ja bei einem Überraschungsangriff erledigen. Aber nicht die beiden anderen.«
    »Es sei denn, wir finden einen Weg, alle uns verbliebenen Sterntaucher im Abstand von wenigen Sekunden zu starten«, konterte Leonid. »In dem Fall könnte es klappen.«
    »Vielleicht«, gab Narbakov zu. »Aber das wird uns viel