Der Eiserne König

Zorn knallrot im Gesicht, packte den Knappen beim Schlafittchen und schüttelte ihn: »Du Hohlkopf! Jetzt werden wir drinnen gebraten und draußen gefressen.« Er trat nach den Flammen, aber sie leckten schon am dürren Holz der Scheunenwand.
    »Unsinn, Bruder«, rief Hilck von der Usse. »Sein Plan ist gut.« Er zwinkerte dem Knappen zu, der seinen Hals rieb und benommen in die Flammen starrte. »Soll die Bude brennen«, brüllte er. »Der Wind kommt von dort …« – er zeigte auf das Tor – »… und wir werden im Schutz des Qualms auf der gegenüberliegenden Seite ausbrechen.«
    Das Feuer breitete sich rasend schnell aus, und als die drei Männer zur rückwärtigen Scheunenwand eilten, begannen die ersten Bohlen des Strohbodens zu bersten. »Wahrhaftig – ein wunderbar gut durchdachter Plan«, spottete Helmdag und sah den Knappen an, der sich schuldbewusst duckte. »Wenn du so weitermachst, Bursche, erhältst du bald einen Ritterschlag, der dir den Kopf von den Schultern trennt.«
    Qualm erfüllte die Scheune. Tor und Dach erbebten unter den Schlägen der Wilden Jagd. Der Brand toste wie ein Sturm, Ruß wirbelte, Sparren brachen, Balken knackten, und die Männer rangen um Atem.
    Hilck von der Usse blieb ruhig. Er sah durch den Rauch zum wankenden Tor. Links von ihm, wo das Heu gelegen hatte, stand die Scheunenwand in Flammen. »Hört gut zu«, brüllte er in den Lärm, »wir warten noch kurz, dann schlagen wir die verbrannte Wand ein und verschwinden.«
    »Warum nicht sofort?«, gab Helmdag zurück. »Ich fühle mich in meiner Rüstung wie ein Fleischbatzen in der Bratröhre.«
    Hans-mein-Igel hustete. Seine Augen tränten, und er zog sich das Hemd vor die Nase. Im nächsten Moment rutschte die Deichsel ab. Das Tor stürzte in die Scheune. Ein Windstoß fegte den Rauch durcheinander, und die Wesen der Wilden Jagd sprangen herein. Hilck von der Usse schloss das Visier seines Helms und schrie: »Mir nach!« Er rannte zu der Stelle, wo die Scheunenwand brannte, trat mehrmals dagegen und rammte die gepanzerte Schulter gegen das verkohlte Holz, bis es nachgab. Er stolperte ins Freie, gefolgt von Bruder und Knappe – und von einer schwarzen Wolke, die durch die Wand quoll wie Rauch aus einem Ofenloch. Hinter ihnen tasteten sich die Wesen der Wilden Jagd durch den Qualm. Als sie die Wand erreichten, brach diese ein und begrub sie unter brennenden Brettern und Balken. Flammen schlugen aus dem Rieddach und verscheuchten die über der Scheune kreisenden Ungeheuer. Derweil liefen Gografen und Knappe um ihr Leben. Hilck von der Usse pfiff immer wieder auf zwei Fingern, bis ihre Rösser endlich vor ihnen auftauchten. Sie schwangen sich in den Sattel und preschten davon. Hinter ihnen brach die Scheune zusammen. Funken und Asche stoben, und bald standen alle anderen Gebäude in Flammen.
    In diesem Chaos holten die drei Reiter einen guten Vorsprung heraus. Aber die Wilde Jagd sammelte sich über dem brennenden Gehöft und folgte den Fliehenden mit einem Geschrei, das weit über die Fluren Flutwiddes hallte.
     
    Viele Meilen weiter östlich standen die Ragnarökk, die sich so lange verborgen gehalten hatten, mit gesenktem Kopf und vor der Brust verschränkten Armen im Gehölz und summten. Gesang war ein wichtiges Mittel der Magie, zum Guten wie zum Bösen. Die Hexen hatten den Kehlkopfgesang, und die Ragnarökk summten so tief, dass ihr Brustkorb vibrierte. Der von der hochgewachsenen Frau und dem Wicht flankierte Greis stand vor der Salweide, die ihr krankhaft fahles Laub rascheln ließ, und richtete seine ganze Gedankenkraft auf die Wilde Jagd – auf jene Schwestern und Brüder, die nach der Erschaffung der Welt in die Finsternis zurückgestürzt waren.
    Lange tat sich nichts, denn die Mächte, die die Ragnarökk anriefen, waren schläfrig und träge und ließen sich nicht gern wecken. Schließlich bebte der Erdboden; die Luft flirrte; die Wasser der nahen Mölme wogten. Der Greis schlug ein Zeichen und murmelte einen Spruch in der Sprache der Ragnarökk. Er fiel auf die Knie und ließ zum Zeichen der Reue dafür, die Mächte gestört zu haben, Staub auf sein Haupt rieseln. Er geißelte seinen Rücken zur Buße mit einer Rute Yggdralls. Die Frau und der Wicht taten es ihm gleich. Die restlichen Ragnarökk senkten die Köpfe noch tiefer und summten weiter.
    Das Laub aller Bäume im Gehölz begann zu rauschen. Auf den Feldern Flutwiddes richteten sich die Getreidehalme auf und schenkten dem auffrischenden Wind wie