Der Eiserne König

Macht euch frisch. Wenn der Hahn kräht, führe ich euch zum gelben Gemach.«
    »Ihr haltet Hühner?«, fragte der Fuchs hocherfreut.
    »Warum ist es einfacher, wenn wir uns ein Zimmer teilen?«, wollte die misstrauische Sneewitt wissen.
    »Wegen des Reinemachens«, erwiderte der Kultknecht. Und an Kunz gewandt fügte er hinzu: »Falls du einen Zahnstocher brauchst, wende dich an mich, damit du nicht wieder einen Tisch beschädigst.« Er reckte seinen Säbelarm, dessen Spitze im Zwielicht blitzte.
    Dann verschwand er.
    Kunz brummte unwirsch, legte Waffen und Gepäck vor dem Himmelbett ab und ging zum Waschtisch. Als er sein Gesicht abtrocknete, sagte er: »Ich fürchte, wir müssen uns das Bett teilen, Schönliebchen.«
    »Wenn du mich auch nur ein einziges Mal angrabscht, mache ich dich kalt«, knurrte Sneewitt.
    »Und ich dachte, du würdest mich wärmen«, seufzte er.
    Sie stieß ihn weg und wusch sich auch. Die zwei Tiere lagen derweil auf den Dielen und horchten.
    »Dieses Haus ist von seltsamen Geräuschen erfüllt«, sagte Meister Grimbart. »Es klingt, als wäre es verzaubert.«
    »Es
ist
verzaubert«, erwiderte Kunz und holte die Dose mit dem Bart aus seinem Felleisen. Bevor er noch etwas sagen konnte, krähte ein Hahn. Im nächsten Moment wurde an die Tür geklopft.
    »Fertig?«, rief der Kultknecht.
    Wieder ging es durch Flure, deren Dunkelheit die Laterne nur mühsam durchdrang. Sie hielten vor einer Tür mit halbrunder Oberkante und rautenförmigen Paneelen und betraten ein sonnenblumengelbes, von vielen Kerzen erhelltes Gemach. Die Fensterläden waren zu. Fünf blutrote, mit Bildern der Mischwesen verzierte Wandschirme bildeten einen Kreis, der mit eisblauen Laken ausgelegt war. In der Mitte erhob sich eine hüfthohe Säule aus rostigem Eisen, auf der eine ebenso rostige Schale stand. Sneewitt, die sich nervös umsah, stellte fest, dass sie ein Dreieck im Quadrat zeigte – zusammen mit dem Rund der Schale das Zeichen des Eisernen Königs.
    »Was ist das hier?«, flüsterte sie verstört. »Eine Hexenküche unseres Feindes?«
    »Der Bart des Eisernen Königs kann nur wirksam zerstört werden, wenn er auf dem Zeichen seines Trägers verbrennt«, sprach das älteste weise Weib, das hinter einem Wandschirm hervortrat. Die anderen Weiber folgten und ordneten sich um die Säule zum Kreis. Sneewitt wich zurück. Als sie sich umdrehte, erblickte sie den Kultknecht, der mit erhobenem Säbelarm vor der Tür wachte. »Wir sitzen in der Falle«, zischte sie Kunz ins Ohr, »und wir sind nicht einmal bewaffnet.«
    »Unsinn«, murmelte Kunz.
    Dachs und Fuchs verkrochen sich mit gesträubtem Fell und leisem Knurren in einem Winkel des Gemachs.
    »Gib mir den Bart«, befahl die Älteste so herrisch, dass Kunz zusammenzuckte. Er reichte ihr die Dose. Als sie die Haare sachte auf die Schale schüttelte, erschauerten die Weiber. Hände wurden gefaltet. Lippen bewegten sich im stummen Gebet.
    »Der Bart des … des … Feindes«, krächzte die Älteste, der die Stimme zu versagen drohte. »Eine Ragnarökk hat ihn aus dem Stein gelöst?«
    Sneewitt ließ einen Blick zu Kunz hinüberblitzen – sie hatten dieses Detail noch nicht erwähnt.
    Doch Kunz erwiderte nur: »Ganz recht.«
    »Aaaah …«, stöhnte das älteste weise Weib und schwenkte die Hände über dem Bart. »Ooooh …«
    Kunz ging zu den Wandschirmen, wo er sich neben Sneewitt stellte. Im Kerzenschein wirkten die Farben von Wänden, Schirmen und Laken unnatürlich satt – das Gelb strahlte wie die sommerliche Abendsonne, das Rot wie Ochsenblut, das Blau wie Kornblumen. Und während die elf übrigen weisen Weiber, in schwarze Schleier und Gewänder gehüllt, voller Andacht mit vor der Brust überkreuzten Armen verharrten, ließ die Älteste weiter die faltigen, fleckigen Hände über dem Bart kreisen. Niemand schien zu bemerken, dass es nicht der des Eisernen Königs, sondern der eines schnöden Köhlers war. Alle schienen hingerissen, weggetreten oder wenigstens verzückt zu sein. Kunz hoffte, dass sich dieser Zustand der Aussicht verdankte, dem Feind durch das Verbrennen des Bartes einen schweren Schlag zu versetzen.
    Das älteste weise Weib ließ die flachen Hände lange über den Haaren kreisen. Sie stieß Laute aus, die Meister Grimbart, der sich neben dem Fuchs in eine Ecke duckte, an das Fiepen eines Wiesels denken ließen, und das Geräusch, mit dem ihre überlangen, weiß lackierten und mit Zauberzeichen bemalten Fingernägel