Der Fluch des Verächters - Covenant 01

veränderten sich die Eindrücke, welche sie von den beiderseitigen Tunnelwänden erhielten. Hinter der Dunkelheit, so hatte es den Anschein, zweigten da und dort andere Stollen ab, und einmal nahm die Nacht eine so gewaltige Weite an, als durchquere die Truppe den Grund eines riesigen Amphitheaters. Inmitten dieser undurchschaubaren Offenheit ertastete Birinair den Weg. Als die Wahrnehmung weiten, leeren Raumes schwand, führte er das Aufgebot in einen steinernen Korridor, dessen Decke so niedrig war, daß seine Flamme sie fast berührte, und der so eng war, daß die Truppe ihn nur im Gänsemarsch beschreiten konnte. Danach geleitete der alte Herdwart sie durch eine verwirrende Reihenfolge von Richtungswechseln sowie Abwechslungen in Bodenbeschaffenheit und räumlicher Tiefe. Aus dem niedrigen Korridor gelangt, zweigten sie scharf ab und marschierten eine lange, steile Schräge ohne erkennbare seitliche Wände hinunter. Während sie hinabstiegen, an bestimmten Stellen, deren Wegweisertum anscheinend nur Birinair ersah, nach links oder rechts abbogen, sank die Temperatur der schwarzen Luft, und sie erregte irgendwie Widerwillen, als erfülle sie ein Echo von Urbösen. Die Kälte kam in plötzlichen Luftzügen und Lufttaschen, blies aus Klüften und Stollen, die an beiden Seiten unsichtbar in Höhlen, Schlupflöcher, Gänge und große Schrathöhlen mündeten, alle unkenntlich außer infolge der Schattierung, dem unvermittelten Eindruck von Weiträumigkeit, welche sie der Dunkelheit verliehen. Weiter drunten begannen die plötzlichen Lüftchen zu stinken. Die eingeschlossene Luft schien von seit Jahrhunderten angesammeltem Unrat bis zum Überfluß gesättigt zu sein, von riesigen Mengen unbestatteter Toter verpestet, von seit langem verlassenen Laboratorien zur Erzeugung von Übelgewalten. Zeitweise war der Fäulnisgestank so stark, daß Covenant ihn in der Luft sehen konnte. Und aus den benachbarten Hohlräumen drangen kalte, ferne Geräusche – das Scheppern von Schiefer, der aus unermeßlich hohen Gewölben fiel; gelegentliche gepreßte Töne von Spannungen; leises, kristallklares Klirren wie vom Schlagen eiserner Hämmer; gedämpfte, grabesdumpfe Detonationen; und langgedehnte, müde Seufzer, Atemzüge der Ermattung aus den uralten Grundfesten des Berges. Die Dunkelheit selbst schien die Wanderung des Aufgebots mit Gemurmel zu begleiten. Aber am Ende des Abstiegs erreichten sie eine unregelmäßig in eine Felswand gehauene Treppe, unterhalb welcher lichtlose, gierige Schlünde klafften. Hinter der Treppe zog die Truppe durch gewundene Tunnels, über den Grund von Felsspalten, über scharfe, felsige Grate, die Bergkämmen im Berginnern glichen, umrundete Gruben, in deren Tiefe Wasser gurgelte und nach Verwesung stank, unterquerte Gesteinsbogen, die wie Eingänge zu grotesken Festhallen wirkten – bog da- und dorthin ab, klomm aufwärts und tastete sich durch die Finsternis, als wäre sie eine gefahrvolle Vorhölle, weglos und verhängnisvoll, unterschiedlich nur in den Arten und den Ausmaßen der Gefahren.
    Um sich seines eigenen Daseins zu vergewissern, fuhr sich Covenant mit den Fingern seiner linken Hand, gekrallt in den Stoff seines Gewandes, über die Herzgegend. Dreimal legte das Aufgebot in weiten, flachen Räumlichkeiten, bei denen es sich um Flure, Gesimse oder Kuppen von Anhöhen, umgeben von beklemmender Finsternis, handeln mochte, eine Verschnaufpause ein und verzehrte im fahlen Schein von Birinairs Stab kalte Nahrung. Jede gemeinsame Mahlzeit war eine echte Hilfe; der Anblick anderer Gesichter rund um die Flamme, die Einnahme fester Stärkung wirkten wie das Behaupten eines Sammelbeckens des Durchhaltevermögens der Truppe. Einmal rang sich Quaan einen Scherz ab, aber in der unablässigen Mitternacht klang seine Stimme so hohl, daß niemand es fertigbrachte, darauf einzugehen. Nach jeder Pause setzte das Aufgebot den Weg beherzt fort. Und jedesmal verflüchtigte sich der gemeinschaftlich zusammengenommene Mut schneller als beim vorherigen Mal, als atme die Dunkelheit ihn mit gesteigerter Unersättlichkeit ein.
    Später führte der greise Birinair die Truppe aus den kalten und zugigen Räumen in enge, muffige, schwüle Stollen, weitab von den Hauptanlagen der Schrathöhlen. Um das Risiko einer Entdeckung zu verringern, wählte er einen Weg durch Hohlräume, die noch ausgestorbener waren als der Rest – still und verlassen, mit kaum noch atembarer Luft. Aber diese Atmosphäre erhöhte nur die Spannung