Der goldene Ring

spreizte die Beine und beugte sich mit abgewinkelten Armen, die Hände auf die Knie gestützt, vor. Das sah aus, als sei er bereit, beim ersten Zeichen von Widerspenstigkeit unter den Zuschauern loszuspringen.
    »Lord Präsident und Mit-Kreatoren«, deklamierte Eadone. »Es ist, ordnungsgemäß nach den Regeln, eine Herausforderung ausgesprochen worden.« Die Menge gab ein Geräusch von sich wie eine Welle, die sich sacht an einem Damm vor der Küste bricht. »Laßt die Herausforderin vortreten und hört sie an!«
    Ein wenig Unruhe entstand an der Seite der Rotunde, die der Estrade entgegengesetzt war. Die Versammelten öffneten einen Pfad, der zum Thron führte. Die Kreatoren und die neugierigen Aristokraten Muriahs verrenkten sich die Hälse. Ein paar zeigten sogar ein so schlechtes Benehmen, daß sie ein Stückchen levitierten, um einen besseren Blick auf die eintretende Mercy zu erhaschen.
    »Macht Platz!« sang ein Herold nahe dem Eingang. »Macht Platz für die Erhabene Dame Mercy-Rosmar, kreative Schwester von uns allen, Ehefrau von Nodonn Schlachtenmeister, Lord von Goriah, und heute Herausforderin vor der außerordentlichen Versammlung der Kreatoren-Gilde!«
    Bryans Herz krampfte sich bei ihrem Anblick zusammen. Sie hatte das Rosa und Gold ihres furchterregenden Mannes abgelegt und trug die Farben ihrer adoptierten Gilde. Ihr langes Gewand bestand aus einem silbernen Gewebe, das an den Kanten in Schlitzen und Zacken eingeschnitten war, so daß es Schmetterlingsschwingen ähnelte. Wie Flügel war auch das Muster des schillernden grünlichen Blaus. Große Wirbel und Augenflecke erschienen und verschwanden auf dem Stoff, während Mercy sich Aluteyn näherte. Ihr kastanienbraunes Haar hing offen herab. Vier stämmige Grauringe in der Livree des Hauses Nodonn folgten ihr und schoben einen Räderkarren aus poliertem Holz. Darauf stand ein großer prunkvoller Kessel, offensichtlich aus Gold.
    »Das ist der Kral«, wisperte Ogmol, »das heilige Gefäß unserer Gilde, das die Mitglieder und andere Leute für gewöhnlich nur beim Großen Wettstreit zu sehen bekommen. Der Tradition nach muß es der Lord-Kreator zur Erbauung der Kombattanten füllen.«
    »Was hat Mercy jetzt damit vor?« fragte Bryan. Aber Ogmol deutete ihm nur mit einer Handbewegung an, er solle aufpassen.
    Die menschliche Frau hatte den Fuß der Estrade erreicht, wo eine Fläche von vielleicht zehn mal zehn Metern für sie freigemacht wurde. Sie gab ein Zeichen. Ihre Diener stellten den Kessel in der Mitte der Fläche auf den Boden und traten dann so weit zurück, daß Mercy mit dem großen Gefäß allein stand.
    »Sprich deine Herausforderung, Mercy-Rosmar«, forderte Eadone sie auf.
    Das blasse Gesicht hob sich. Bryan bildete sich ein, sehen zu können, daß die meeresfarbenen Augen groß und wild wurden.
    »Ich fordere Aluteyn Handwerksmeister heraus, seine Präsidentschaft Über die Kreatoren-Gilde zu verteidigen! Ich fordere ihn zum Zweikampf bei der Manifestation der Kräfte im Großen Wettstreit. Er soll sich mit mir in der Ausübung kreativer Metafunktionen messen, bis durch die ausdrückliche Bestätigung des Königs, der Dekanin der Gilden und unserer edlen Mitglieder einer von uns als dem anderen Überlegen und zum Präsidenten erklärt wird. Der Besiegte soll dann wählen, ob er dies Königreich des Vielfarbenen Landes verlassen oder sein Leben der Göttin opfern will, deren Wille in allen Dingen geschehe.«
    Die Zuschauer brachen in Gebrüll aus. Bryan wandte sich an Ogmol. »Was meint sie damit, um Gottes willen? Das Leben opfern? Geht es dabei um eure Orgie von rituellen Hinrichtungen am Ende des Wettstreits? Heißt das, daß der Verlierer in dieser verdammten Manifestation der Kräfte sein Leben verwirkt hat?«
    »Das ist der ehrenvollste Weg. Aber einige, zum Beispiel Minanonn der Häretiker, der von Nodonn besiegt wurde, und Leyr, der frühere Lord-Koerzierer, Überwunden von Gomnol, haben die Schande der Verbannung gewählt.«
    Bryan rief: »Mercy!« Aber Ogmol hielt ihn hinter dem verbergenden Vorhang zurück, und der Klang seiner Stimme ging im Tumult unter.
    »Sie müßten die Gedanken des Handwerksmeisters empfangen!« Ogmol befingerte seinen goldenen Ring. »Sehr schlechter Stil, sich seine Feindseligkeit so anmerken zu lassen, auch wenn einer zu den alten Einwanderern gehört. Sehen Sie jetzt genau hin, Bryan! Die Herausforderung rechtswirksam machen, so nennen wir es. Wissen Sie, es kann ja nicht einfach jeder junge