Der goldene Ring

ein dünnes Tröpfeln von den spanischen Gipfeln ins Mittelmeer-Becken.
    Und trotzdem füllte die Playa sich. In noch nie dagewesener Weise stieg das Wasser und breitete sich aus.
    Die Krabben vermehrten sich zu Milliarden, fraßen Algen und beeilten sich, die Eier mit den weicheren Schalen zu legen, die sich in gut gewässerter Umgebung zu produzieren pflegten. Das Wasser war schlammiger als gewöhnlich, und es beherbergte fremde Konkurrenten, Meeresplankton, das mit den Krabben nach dem treibenden Grünzeug haschte und sogar versuchte, die kleinen Krustentiere selbst zu jagen. Aber all das war den Geschöpfen der Playa nicht wirklich bewußt, auch die Tatsache nicht, daß sie den langen Trockenschlaf niemals wieder würden durchmachen müssen.
    »Vertraut mir!« sagte Aiken Drum inmitten von Feuer, Rauch, mentalem Gebrüll und physischer Schlächterei.
    »Wenn das nicht funktioniert«, gab Bunone Kriegslehrerin zu bedenken, »ist die Wahrscheinlichkeit beträchtlich, daß Nukalavee dicht besiegt.«
    Aiken stieß sein keckes Banner himmelwärts. »Keine Bange! Haltet ihr nur eure verdammten Illusionen intakt und sorgt dafür, daß keiner der Bande hier durch irgendeinen heroischen, ritterlichen Scheiß den Hinterhalt verrät. Hast du gehört, Tagan-Baby?«
    Der Herr der Schwerter gab trocken zurück: »der Feind hat uns so in die Enge getrieben, daß ich jedem Ratschlag folgen werde, der uns Luft verschafft. Sogar deinem Ratschlag, Aiken Drum.«
    »Na, denn los, koerzibler Bruder! Sieh genau hin! Ich bin weg!«
    Der goldene Reiter auf dem herrlichen Chaliko verschwand in einer Wolke purpurnen Rauchs.
    Lord Daral von Bardelask sagte: »Hab Vertrauen, Herr der Schwerter. Aiken hat uns den ganzen Tag tapfer und einfallsreich geführt. Wir haben bis jetzt mehr als vierzig Firvulag-Standarten erbeutet, indem wir seinem Banner folgten - und dazu den Kopf ihres Helden Bles Vierzahn!«
    »Es ist bei uns nicht Brauch, sich in den Hinterhalt zu legen«, brummte Tagan.
    »Es ist eine Möglichkeit, zu siegen«, schoß Bunone zurück.
    »Das Gerede von euch alten Soldaten dreht mir den ... Achtung! «
    Aus dem staubigen Durcheinander, das die sechs erschöpften Tanu-Kompanien umgab, scholl ein neues Geräusch - ein wütendes Brüllen aus mehr als tausend Kehlen, Überlagert von einem pfeifenden Quietschen, das die menschlichen Kämpfer an eine Übersteigerte elektronische Rückkopplung erinnerte. In einem einzigen Augenblick verschwanden sämtliche rund fünfhundert Reiter und verwandelten sich in Haufen durcheinandergeworfener Leichen, die zu beiden Seiten einer freigeräumten Straße von vielleicht dreißig Metern Breite und fast der zehnfachen Länge lagen.
    »Die Illusion steht fest«, sagte Celadeyr. »Und jetzt - en garde!«
    In das gesäuberte Gebiet kam ein Hipparion galoppiert, eins der eselgroßen dreizehigen Pferde des Pliozän. Es war gezäumt und aufgeputzt und trug eine Schabracke in Purpur und Gold. Auf seinem Rücken stand Aiken Drum. Er schwenkte eine kleinere Ausgabe seines Digitus-impudicus-Banners und lachte wie ein Irrer, und er trug seinen goldenen Anzug mit den vielen Taschen.
    Ihm dicht auf den Fersen war eine Legion von Ungeheuern, Firvulag-Recken in ihren fürchterlichsten Illusionen. Angeführt wurden sie von einer hochaufragenden Erscheinung, einem Zentaur gleichend, dem die Haut abgeschunden war. Seine bloßliegenden Muskeln und Sehnen und die roten und blauen Blutgefäße glitzerten und pulsierten, die Augäpfel glotzten in wahnsinniger Wut aus dem Schädel. Sein lippenloser Mund mit den abgebrochenen Stoßzähnen stand weit offen und stieß ein scheußliches Geschrei aus. Nukalavee der Hautlose, einer der ersten Firvulag-Champions, verfolgte die kleine Gestalt auf dem Pferderücken und schleuderte Kugelblitze, die auf eine unsichtbare metapsychische Barriere um den fliehenden Possenreißer prallten und harmlos zerplatzten.
    »Nyaa-nyaa!« rief Aiken Drum.
    Das Hipparion galoppierte mit dem Bauch am Boden. Der Jüngling bückte sich, blickte durch die Beine zurück auf Nukalavee und streckte ihm die Zunge heraus. Dabei hielt er die Zügel mit einer Hand und schwenkte sein kleines Banner mit der anderen. Dann ließ er die Klappe seines goldenen Anzugs fallen.
    Nukalavees Rückkopplungsgeheul stieg auf hundertundzehn Dezibel an. Die ihm nachtrampelnde Firvulag-Meute war jetzt von der Zwillingsreihe aus Leichen ganz umgeben.
    Bunone und Alberonn und Bleyn gaben gleichzeitig einen mentalen