Der Herr der Lüfte

ums Leben käme, wäre das nicht schlimmer als die alternative Todesart, die mir vorbestimmt war.
    Ich brachte die folgenden Stunden damit zu, in und aus den Ruinen zu klettern, wo ich einige Totenschädel und das Skelett eines Kumbalari-Kriegers entdeckte, das noch völlig in Pelz, Eisen und Leder gekleidet war. Um seine Taille war ein anständiger Lederriemen geschlungen. Ich prüfte ihn, er war noch stabil. Meine Zuversicht wuchs, ich setzte die Suche fort.
    Ich kauerte gerade in der Ruine einer der Tempel und versuchte, ein anderes Skelett herauszuzerren, als ich das Geräusch zum erstenmal vernahm. Anfänglich dachte ich, es stammte von den Knochen, die über den Boden schleiften, aber dazu klang es zu weich. Dann fragte ich mich, ob ich schließlich doch nicht allein in den Ruinen war. Konnte ich das Schnurren eines Tigers hören? Nein, obwohl das Geräusch dem eher ähnelte. Ich hielt inne, neigte den Kopf und versuchte, angestrengter zu lauschen. Vielleicht eine Trommel? Ein Trommelschlag, der in den Bergen widerhallte? Der mochte aber fünfzig Meilen entfernt sein. Ich kroch aus der Öffnung, und währenddessen begann sich ein Schatten über den Schotter vor mir zu schieben. Ein riesiger, schwarzer Schatten, der von einem gewaltigen Vogel hätte stammen können, wäre seine Form nicht zu lang, regelmäßig und gerundet gewesen.
    Wieder zweifelte ich an meinem Verstand und zwang mich bebend, den Blick nach oben zu wenden.
    Ich keuchte vor Erstaunen. Dies war kein Vogel, sondern ein gigantischer, zigarrenförmiger Ballon! Und doch ähnelte er keinem Ballon, den ich jemals gesehen hatte, denn die Außenwände schienen starr aus irgendeinem silbernen Metall erbaut, und an dieser Außenhülle angebracht (und nicht etwa an Seilen hängend!) befand sich eine Gondel, die fast die gesamte Länge des Ballons einnahm. Was mich noch mehr erstaunte war eine Aufschrift, die mit riesigen Lettern am Rumpf geschrieben stand:
    ROYAL INDIAN AIR SERVICE
    Von seinem Heck ragten vier dreieckige »Flügel« hervor, die nichts so sehr ähnelten wie den flachen Schwanzflossen eines Wals. Und auf jede war in glänzenden Rot-, Weiß- und Blautönen ein großer Union Jack gemalt.
    Einen Augenblick lang war ich zu nichts anderem in der Lage, als das fliegende Monstrum fassungslos anzustarren. Und dann begann ich zwischen den Ruinen umherzuhüpfen, zu winken und aus Leibeskräften zu brüllen.
    4 Ein Amateurarchäologe
    Ich muß einen recht seltsamen Anblick geboten haben, schmutzig wie ich war, dazu in den zerfetzten Kleidern und wie ein Verrückter zwischen den Ruinen der zerfallenen Stadt herumschreiend, wie ein Schiffbrüchiger von anno dazumal, der schließlich einen Schoner erblickte, welcher seine Rettung sein konnte. Aber es sah nicht so aus, als ob dieser Schoner in den Lüften mich gesehen hatte. Ungerührt segelte er weiter auf die fernen Berge im Norden zu, die vier Motoren stampften ihren regelmäßigen Rhythmus und drehten die gewaltigen, kreisenden Schrauben, welche das Schiff offensichtlich antrieben.
    Es überflog die Ruinen und schien seinen Kurs beizubehalten, es beachtete mich so wenig, wie es eine Fliege beobachtet hätte, die sich auf seinem Rumpf niederläßt.
    Die Maschinen stoppten. Gespannt wartete ich ab. Was würde der Ballon nun tun? Durch seinen Schwung bewegte er sich noch immer weiter in Fahrtrichtung.
    Als die Motoren wieder zu arbeiten begannen, war ihr Geräusch schriller. Verzweifelt sank ich nieder. Vermutlich hatte der Flieger (falls überhaupt Menschen in dem Ballon waren) geglaubt, sie hätten etwas gesehen, war dann aber doch zu dem Schluß gekommen, daß es nicht die Sache wert war, zu wenden und nachzusehen. Ein Beben lief durch den großen, silbernen Rumpf, dann begann das Schiff ganz langsam rückwärts zu fliegen - bis zu jener Stelle, wo ich keuchend und kummervoll am Boden saß. Die Flügelschrauben drehten sich in Gegenrichtung, fast so wie die Schrauben eines Dampfers zurückdrehen können.
    Wieder sprang ich auf, ein breites Grinsen trat auf mein Gesicht. Gleich würde ich gerettet - wenn auch von der seltsamsten Flugmaschine, die jemals erfunden worden war.
    Bald befand sich der riesige Rumpf - tatsächlich in der Größe eines kleinen Dampfers - direkt über meinem Kopf, so daß er den Himmel verdunkelte. Halb verrückt vor Freude winkte ich immer noch. Ich vernahm von oben entfernte Rufe, konnte die Worte aber nicht verstehen. Eine Sirene begann zu heulen, ich legte dies jedoch als