Der illustrierte Mann

laufen. »Die Sonnenkuppel!«
    »Kommen Sie zurück, Simmons!«
    »Die Sonnenkuppel!«
    Simmons wurde vom Regen verschluckt. Die anderen rannten hinter ihm her.
    Sie fanden ihn in einer kleinen Lichtung und blieben stehen, um auch zu sehen, was er entdeckt hatte.
    Ihr Raumschiff.
    Irgendwie hatten sie einen Bogen geschlagen und waren wieder an ihrem Ausgangspunkt angelangt. In den Trümmern des Schiffes wuchsen grünliche Schimmelpilzgewächse aus den Mündern der beiden toten Männer. Während sie noch standen und sahen erblühten die Pflanzen, der Regen wusch die Blütenblätter fort, und die Gewächse starben.
    »Wie konnte uns das passieren?«
    »Ein Gewitter muß unsere Kompasse abgelenkt haben. Das würde es erklären.«
    »Sie haben recht.«
    »Was machen wir jetzt?«
    »Wir ziehen von neuem los.«
    »Guter Gott, wir sind unserem Ziel noch nicht einen Schritt nähergekommen!«
    »Wir müssen versuchen, die Ruhe zu bewahren, Simmons.«
    »Die Ruhe bewahren! Dieser Regen macht mich verrückt!«
    »Unser Proviant reicht noch für zwei Tage, wenn wir vernünftig damit umgehen.«
    Und während sie noch dastanden, hörten sie ein fernes Krachen. Das Ungeheuer trat aus dem Regen.
    Das Ungeheuer hatte tausend elektrische, blauweiße Beine. Sein Gang war rasch und furchtbar. Überall, wo es ein Bein mit schrecklicher Gewalt zu Boden fallen ließ, stürzte ein Baum und ging in Flammen auf. Durchdringender Geruch nach Ozon erfüllte die regnerische Luft, Rauch stieg auf und wurde vom Regen niedergeschlagen. Das Ungeheuer war eine halbe Meile breit und eine Meile hoch und tastete den Boden wie ein riesiges, blindes Geschöpf ab. Manchmal hatte es einen Augenblick lang überhaupt keine Beine. Dann wieder peitschten plötzlich tausend Schläge aus seinem Wanst, bläulich-weiße Schläge, die dem Dschungel tiefe Wunden schlugen.
    »Dort kommt das Gewitter«, sagte einer der Männer, »das unsere Kompasse abgelenkt hat. Es zieht auf uns zu.«
    »Alle hinlegen«, ordnete der Leutnant an.
    »Fort!« schrie Simmons.
    »Seid keine Narren. Legt euch hin. Es trifft stets die höchsten Punkte. Vielleicht kommen wir unversehrt durch. Werft euch ungefähr fünfzehn Meter von der Rakete entfernt zu Boden. Möglicherweise wird es dort seine ganze Kraft austoben und uns verschonen. Hinwerfen!«
    Die Männer ließen sich fallen.
    »Kommt es?« fragte einer den anderen nach einem Augenblick.
    »Es kommt.«
    »Wie nahe schon?«
    »Etwa zweihundert Meter.«
    »Und jetzt?«
    »Es ist da!«
    Das Ungeheuer stand über ihnen. Es sandte zehn blauweiße Blitzstrahlen aus, die auf die Rakete prasselten. Die Rakete leuchtete auf und hallte wie ein angeschlagener Gong. Das Ungeheuer schickte fünfzehn weitere Strahlen herab, die in einer grausigen Pantomime umhertanzten und den Dschungel und den wäßrigen Boden abtasteten.
    »Nein, nein!« Einer der Männer sprang auf.
    »Hinwerfen, Sie Narr!« rief der Leutnant.
    »Nein!«
    Noch etwa zwölf Blitze schlugen in die Rakete. Der Leutnant drehte den Kopf auf seinem Arm zur Seite und sah die grellen, blauweißen Strahlen. Er sah die Bäume splittern und zusammenschrumpfen. Er sah die ungeheure, schwarze Wolke sich wie eine Scheibe über ihren Köpfen drehen und hundert weitere Pfeile geballter Elektrizität herabschleudern.
    Der Mann, der aufgesprungen war, lief jetzt wie durch eine gewaltige Säulenhalle. Er rannte geduckt zwischen den Säulen hindurch, bis schließlich ein Dutzend davon auf ihn niederschlugen und ein Geräusch ertönte, wie wenn eine Fliege auf dem Drahtgitter eines elektrischen Insektenvertilgers landete. Der Leutnant erinnerte sich daran aus seiner Kindheit auf einer Farm. Der Geruch verkohlten Fleisches wehte herüber.
    Der Leutnant senkte seinen Kopf. »Nicht hochblicken!« rief er den anderen zu. Er hatte Angst, daß er selbst jeden Moment aufspringen und losrennen könnte.
    Das Gewitter über ihnen ließ noch eine Serie Blitze herabprasseln und wanderte weiter. Nur der Regen blieb, der rasch die Luft von dem brandigen Geruch reinigte, und einen Augenblick später hatten die drei übriggebliebenen Männer sich hingesetzt und warteten darauf, daß ihr Herzschlag wieder ruhiger wurde.
    Sie gingen zu dem Körper hinüber, in der Hoffnung, vielleicht noch das Leben des Mannes retten zu können.
    Der Körper war verdreht und hart wie in verbranntes Leder gewickelter Stahl. Er sah aus wie eine Wachsfigur, die man in einen Bestattungsofen geschoben und herausgezogen hatte, nachdem das