Der Kinderdieb

nichts davon gesagt.«
    »Das entspricht nicht den Tatsachen«, erklärte Peter wie ein Anwalt vor Gericht. »Ich habe dich explizit gefragt, ob du aus freien Stücken den Nebel betrittst. Und du hast gesagt:« – Peter ahmte Nicks Stimme nach – »›Ich gehe aus freien Stücken.‹«
    Nick starrte ihn wütend an. »Du weißt
genau
, was ich meine. Du hast mir nichts von diesem Mist da drin erzählt. Von diesen
Dingern!
«
    »Hätte ich dir etwa die Überraschung verderben sollen?«
    »Hör mit dem Klugscheißen auf!«, schrie Nick. »Ich habe da draußen einen
toten
Jungen gesehen. Warum liegen dort
Tote?
«
    Peters Miene verdüsterte sich, und er wandte den Blick ab.
    »Wenn ich zu weit zurückgeblieben wäre, wäre ich dann noch immer dort? Würde ich dann bis an mein Lebensende durch den Nebel irren und nach dir rufen?«
    »Ja.«
    Worte, die Nick mit einem Mal vergaß, erstarben auf seinen Lippen, und er starrte Peter sprachlos an. Danach wandte er sich ab und starrte in den Nebel, als müsste er einen bissigen Hund im Auge behalten.
    »Ich musste auf Kurs bleiben«, sagte Peter. »Ich habe getan, was ich konnte, um dir zu helfen. Aber wenn ich gezögert hätte, wenn ich stehen geblieben oder vom Weg abgekommen wäre … dann wäre alles verloren gewesen. Außerdem hast du dich wirklich gut geschlagen, Nick. Es ist nicht leicht, den Nebel zu durchqueren.«
    Nick fuhr herum.
»HALT’S MAUL! HALT EINFACH DEIN MAUL!«
    Peters Kiefermuskeln spannten sich an. »Du solltest lieber leise sein, sonst hören uns die Fleischfresser.« Er spähte angestrengt an der Küste entlang.
    Nick folgte seinem Blick.
Fleischfresser?
Er musterte die gezackten Schatten und das seltsam zerklüftete Strandgelände. All das kam ihm nicht mal ansatzweise bekannt vor. Er schauderte. Warum hatte der Junge mit den spitzen Ohren ihn hergebracht? »Peter, wo sind wir? Im Ernst.«
    Peters verspieltes Lächeln kehrte zurück, und seine Stimme schlug geradezu Kapriolen vor schelmischer Vergnügtheit. »Ach, hier gibt es so viel zu sehen. So viel zu tun. Abenteuer erwarten uns. Komm mit, dann zeige ich es dir.«
    Nick schüttelte den Kopf. »Nein, Peter, ich habe nicht vor …«
    »Psst!« Peter hob hastig den Finger an die Lippen, und sein Gesicht nahm plötzlich einen harten Ausdruck an. Mit zusammengekniffenen Augen spähte er ins Dunkel. »Die Fleischfresser kommen. Zeit, zu verschwinden.«
    Nick verschränkte die Arme vor der Brust. »Mit dir gehe ich nirgendwo mehr hin.«
    Peter zuckte mit den Schultern, wandte sich ab und eilte landeinwärts in Richtung Wald.
    Nick blieb allein zurück und starrte über den dunklen Strand. »Blödsinn«, flüsterte er. »Das ist doch alles …« Weit weg fiel ihm eine Bewegung am Strand auf: mehrere gebeugte Gestalten, die sich auf ihn zubewegten. »Heilige Scheiße.« Er starrte in die wirbelnden Ausläufer des Nebels. »Mist.« Wütend trat Nick in den Sand. Im nächsten Moment erwischte er sich zu seinem Entsetzen dabei, wie er landeinwärts rannte, dem Jungen mit den spitzen Ohren hinterher.
     
    Peter legte einen Finger an die Lippen. Diesmal musste Nick sich nicht zweimal sagen lassen, dass er leise sein sollte. Er schwieg angestrengt und wagte es kaum, zu atmen, während sie den schlammigen Weg hocheilten und zwischen den Bäumen verschwanden.
    Im Wald war es vollkommen still. Keine Insekten zirpten, keine Frösche quakten. Das Land war wie tot. Die lastende Stille ließ jeden ihrer Schritte im zähen Schlamm schrecklich laut erscheinen. Bei ihrer quälend langsamen Wanderung wichen sie überwucherten Tümpeln und Schlammlöchern aus und überquerten ein paar flache, langsam dahinfließende Bäche. In der Luft hing der schwere Geruch von abgestandenem Wasser, Schlamm, Schimmel und Verfall. Vom bedeckten Himmel drang nur ein schwaches grünliches Licht zu ihnen hinab, dasNick bei seinen stolpernden Schritten über Wurzeln, Steine und Sträucher kaum eine Hilfe war. Mit Mühe konnte er die skurrilen Formen der Bäume erkennen, die über ihnen aufragten. Ihre blattlosen Äste und Zweige, die aussahen wie gebrochene Finger, schienen nach ihnen zu greifen. Nick gab sich alle Mühe, die Bäume nicht zu berühren, denn ihre Rinde fühlte sich weich und nachgiebig an, eher wie Fleisch als wie Borke.
    Ein tiefes Brüllen hallte aus der Ferne vor ihnen durch den Wald. Peter duckte sich hinter einen knorrigen, umgestürzten Baumstamm, und Nick kauerte sich neben ihn. Die beiden Jungen spähten durch das