Der kleine Freund: Roman (German Edition)

Tauben flatterte heraus und kreiste zum Entzücken des Publikums auf- und absteigend im Theater umher.
    »Ich fürchte, dass konventionelle Methoden hier nicht funktionieren werden, Gentlemen«, sagte der Neuankömmling zu den verdutzten Forschern, und er krempelte die Ärmel seines Abendanzugs auf und hielt einen Moment lang inne, um dem explosiven Blitz der Kamera ein strahlendes Lächeln zu widmen. »Ich wäre zweimal fast zugrunde gegangen, als ich genau dieses Meisterstück vollbringen wollte – einmal im Circus Beketow in Kopenhagen, und einmal im Apollo-Theater in Nürnberg.« Aus der Luft zauberte er einen juwelenbesetzten Schweißbrenner hervor, der eine meterlange blaue Flamme spie, und dann eine Pistole. Mit lautem Knall und einer Rauchwolke feuerte er in die Luft. »Assistenten, bitte!«
    Fünf Chinesen in scharlachroten Gewändern und Schädelkappen und mit langen schwarzen Zöpfen auf dem Rücken kamen mit Bügelsägen und Feueräxten herausgelaufen.
    Houdini warf die Pistole ins Publikum – die sich zur Freude der Pinguine mitten in der Luft in einen zappelnden Lachs verwandelte, bevor sie zwischen ihnen landete – und riss Captain Scott die Axt aus der Hand. Mit der Linken reckte er sie hoch in die Luft, während in seiner Rechten der Schweißbrenner brannte. »Ich darf das Publikum daran erinnern«, rief er,
»dass dem in Frage stehenden Subjekt viertausendsechshundertfünfundsechzig Tage, zwölf Stunden, siebenundzwanzig Minuten und neununddreißig Sekunden lang der lebenserhaltende Sauerstoff versagt worden ist und dass ein Rettungsversuch in dieser Größenordnung noch niemals auf einer amerikanischen Bühne unternommen wurde.« Er warf Captain Scott die Axt wieder zu, hob die Hand, um die orangegelbe Katze zu streicheln, die auf seiner Schulter hockte, und rief dem Pinguindirigenten zu: »Maestro, wenn ich bitten darf!«
    Die Chinesen, fröhlich angeführt von Bowers, der sich bis auf sein Unterhemd ausgezogen hatte und Schulter an Schulter mit ihnen arbeitete, hackten rhythmisch im Takt der Musik auf den Block ein. Houdini mit seinem Schweißbrenner machte spektakuläre Fortschritte. Eine große Wasserlache breitete sich auf der Bühne aus; den Pinguinmusikern machte das große Freude, und sie wiegten sich vergnügt unter dem eisigen Wasser, das in den Orchestergraben herabtropfte. Captain Scott stand links auf der Bühne und tat sein Bestes, um den Schlittenhund Osman, der beim Anblick von Houdinis Katze in Raserei verfallen war, zurückzuhalten, und wütend schrie er in die Kulissen, Meares solle herkommen und ihm helfen.
    Die geheimnisvolle Gestalt in dem blasigen Eisblock war jetzt nur noch ungefähr sechs Zoll von dem Schweißbrenner und den Sägen der Chinesen entfernt.
    »Nur Mut«, schrie ein Eisbär von der Galerie.
    Ein zweiter Bär sprang auf. In seiner enormen Pranke, so groß wie ein Baseballhandschuh, hielt er eine zappelnde Taube. Er biss ihr den Kopf ab und spuckte den blutigen Klumpen aus.
    Harriet konnte nicht mehr genau sehen, was auf der Bühne vor sich ging, obwohl es sehr wichtig zu sein schien. Krank vor Ungeduld reckte sie sich auf den Zehenspitzen hoch, aber die Pinguine – schnatternd und gackernd – standen einander auf den Schultern und waren so größer als sie. Ein paar rutschten von ihren Stühlen und fingen an, vorwärts gebeugt auf die Bühne zuzuwatscheln, nickend und schwankend, die Schnäbel
zur Decke gestreckt, die flachen Augen irr vor Anteilnahme. Als Harriet sich durch ihre Reihen drängen wollte, bekam sie einen heftigen Stoß von hinten und erwischte einen öligen Mund voll Pinguinfedern, als sie vorwärts stolperte.
    Plötzlich hörte sie einen triumphierenden Ausruf von Houdini. »Meine Damen und Herren!«, rief er. »Wir haben ihn!«
    Das Publikum stürmte die Bühne. In dem Durcheinander sah Harriet die weißen Explosionen von Pontings altmodischer Kamera, und ein Trupp Bobbys kam hereingestürmt, mit Handschellen, Gummiknüppeln und Dienstrevolvern.
    »Hier entlang, Officers!«, sagte Houdini und trat mit schwungvoll eleganter Armbewegung vor.
    Flüssig und ganz unerwartet wandten sich alle Gesichter Harriet zu. Eine schreckliche Stille war eingetreten, unterbrochen nur vom Tröpfeln des Eiswassers im Orchestergraben. Alle beobachteten sie: Captain Scott, der verblüffte kleine Bowers, Houdini mit seinem Basiliskenblick unter zusammengezogenen schwarzen Brauen. Die Pinguine wandten ihr, ohne mit der Wimper zu zucken, ihr linkes Profil zu