Der magische Wald

kontrollierte. Sie mußten Rätsel lösen, die er ihnen stellte, während der Feind immer näher kam. Der Troll war aber von der freundlichen Sorte gewesen. Es machte ihm genauso viel Spaß, ihnen die Antworten zu verraten, wie die Fragen zu stellen. Und so hatte er sie passieren lassen — die Wyrims hatten für die Stämme mehr übrig als für alle anderen Menschen — und beschäftigte sich dann mit den heransprengenden Rittern. Drei von ihnen ertränkte er, sie hatten versucht, den Fluß zu überqueren, ohne über seine Rätsel nachzudenken. Das Winterlager, in dem der Stamm sich bis zum Wechsel der Jahreszeiten aufhalten würde, war klein, und Michael erfuhr, daß die Gruppe, die das Dorf angegriffen hatte, nicht nur aus Fuchsleuten bestanden hatte. Es waren auch Angehörige des Dachsstammes und des Hirschstammes dabei gewesen. Sie alle bildeten letztendlich ein gemeinsames Volk, das sich in längst vergangener Zeit aufgespaltet hatte. Sie haßten die Dorfbewohner nicht. Manchmal halfen sie ihnen sogar, wenn der Bruder, der bei ihnen lebte, ein vernünftiger Mann war und keine Ritter in der Nähe waren. Aber meist herrschte nur ein zerbrechlicher Waffenstillstand zwischen den Völkern. Die beiden Fuchsmänner, die im Dorf gefangengenommen worden waren, waren zum Handeltreiben gekommen. Sie waren von den Dorfbewohnern betrogen worden, und bei der anschließenden Auseinandersetzung hatten sie einen der Dörfler verletzt. Die Dorfbewohner hatten sie verbrennen wollen, da die Ritter zufällig zur Stelle waren. Zu einem anderen Zeitpunkt und bei einem weniger fanatischen Priester hätte die Sache vielleicht friedlich geregelt werden können. Aber so hatten die Fuchsleute eilig Boten zu den benachbarten Stämmen geschickt und den Angriff mit einer großen Streitmacht von wenigstens vierzig Männern unternommen. Der Fuchsstamm zählte nur ungefähr sechzig Köpfe, von denen weniger als zwanzig Krieger waren. Sie wurden immer weniger, berichteten sie, genau wie die anderen Stämme. Die Bestien und die Ritter forderten immer neue Opfer, und bald würden sie verschwunden sein.

    Sie waren ein merkwürdiges Volk, überzeugt vom bevorstehenden Untergang, aber nicht bereit, sich einer fremden Macht zu unterwerfen. Schon vor Jahrzehnten hätten sie seßhaft und Dorfbewohner wie die anderen werden können, aber aus einer alten Tradition heraus, deren Herkunft unklar war, hatten sie sich geweigert. Sie seien Krieger, sagten sie, und betrieben keinen Ackerbau. Doch die Frage, woher sie das wußten, konnten sie nicht beantworten. Michael stellte fest, daß Ringbone der perfekte Lehrmeister war. Er war ernst und nüchtern, aber unendlich geduldig. Nur selten glitt ein Lächeln über sein bemaltes Gesicht, ließ ihn dann jünger aussehen. Es war unmöglich zu sagen, wie alt er war, und das galt auch für alle seine Leute, wenn man von den ganz alten und den ganz jungen einmal absah. Alle waren schlank und dunkel, aber breit in den Schultern und unglaublich gewandt, bewegten sich flink und sicher wie wilde Tiere. Die Frauen waren von schmaler Gestalt und hatten ebenfalls einen dunklen Teint. In ihren jungen Jahren waren sie hübsch, alterten aber rasch. Geschwollene Gelenke und Rheuma plagten die alten Leute, und sie verschwanden in den Wäldern, wenn sie spürten, daß ihre Zeit gekommen war. Manchmal fand man ihre Leichen und verbrannte sie, doch manchmal tauchten sie nie mehr auf, wurden ein Festmahl für die Tiere. Die Fuchsleute waren kein sentimentales Volk, obwohl sie ihre Kinder über alles liebten. Cat war eine genau so gute Jägerin wie jeder von ihnen und nahm an ihren Beratungen teil. Ihr bleiches Gesicht bildete einen lebhaften Kontrast zu ihren dunklen Gesichtern und Michaels wucherndem Bart. Sie war ihnen nicht ganz geheuer, denn sie konnte schneller rennen als mancher von ihnen und hatte ein einzigartiges Verhältnis zu den Tieren des Waldes. Wegen ihr Liebe zum Wald hielten sie sie für so etwas wie eine Hexe. Sie sagten, die Bäume sprächen zu ihr. Sie und Michael waren unzertrennlich. Sie warseinSchatten, diezweiteHälfteseines Lebens. Michaels ›Feuerstock‹ blieb unbenutzt, obwohl die Männer ihm wegen des Gewehrs und des Schwertes viel Respekt entgegenbrachten. Dieser Respekt überstand sogar seine ersten ungeschickten Versuche bei der Jagd und beim Fallenstellen. Er war eine Art Zauberer für sie. Vielleicht lag das daran, daß sie Bewegungen in den Bäumen bemerkten, wenn er mit ihnen unterwegs war,