Der Mann im grauen Flanell: Roman (German Edition)

paar Grundregeln zu beachten, die naheliegendste war, dass man kroch, wenn man beschossen wurde, wie eine Schlange kroch, wie eine Eidechse lebte, doch die grünen Jungs waren in Panik geraten, und die meisten waren, statt wie Eidechsen zu leben, wie Männer gestorben.
    Tom hatte zwölf Mann um sich geschart, sie lagen auf dem Bauch im Schnee und Matsch. Er und Hank Mahoney und zehn weitere, die einen klaren Kopf behalten hatten, waren gegen zehn Uhr abends in einem weiten Kreis gekrochen und hatten es sicher in den Wald geschafft. Einer hinter dem anderen waren sie in den Wald gekrochen, immer einer zehn Meter hinterm anderen, und sie hinterließen eine Spur wie eine riesige Schlange im Schnee und Matsch, Tom voraus, fünfzehn Meter vor den anderen, weil der Wald ja vermint sein konnte und es dumm gewesen wäre, wenn die Mine mehr als einen Mann tötete. Lange bevor sie den Wald erreichten, waren sie nass bis auf die Haut gewesen, und es war kalt, sehr kalt gewesen, und über den nackten Bäumen war ein Halbmond aufgegangen. Tom und Hank Mahoney und die anderen zehn Männer hatten im Wald ein paar Minuten dicht beieinandergesessen, bis Tom, eingedenk der großen Schlangenspur, die sie hinterlassen hatten, ihnen befohlen hatte, sich zu verteilen und zu versuchen, auf unterschiedlichen Routen zu ihren Linien zu gelangen, und zwar paarweise, weil es ja pure Dummheit gewesen wäre, sich von den Deutschen alle auf einmal fangen zu lassen.
    Und so teilten sie sich auf, und die meisten Männer hatte Tom nie wieder gesehen und auch nicht gehört, was aus ihnen geworden war. Mahoney war mit ihm gegangen. Sie waren, so schnell sie konnten, durch den Wald gelaufen in der Absicht, in einer Kreisbewegung die eigenen Leute zu erreichen, und in der Hoffnung, bald trockene Kleidung oder eine verlassene Hütte zu finden oder irgendwie anders der Kälte zu entkommen.
    Kurz vor Morgengrauen hatten sie den Waldrand erreicht und sich heftig zitternd hinter einem eisüberzogenen Felsbrocken versteckt und etwas beobachtet, was sich schließlich als deutsches Panzerdepot erwies, mit ordentlichen Barackenreihen, aus deren Kaminen Rauchfähnchen aufstiegen, schwarz und samtig vor dem eisigen Himmel. Und da hatte er dann einen Mann husten hören, nur wenige hundert Meter entfernt, und da waren sie zurück zwischen die Bäume und weiter am Waldsaum entlanggekrochen, immer in Deckung, bis sie zwei Wachposten in Lederjacken mit Schaffellfutter sahen, die trockenen Kragen behaglich über die Ohren hochgeschlagen. Der jüngere und schmächtigere der beiden war derjenige gewesen, der gehustet hatte. Er hatte rund zehn Meter vom Waldrand entfernt gestanden, auf die Füße geschaut und gehustet. In der rechten Hand hatte er nachlässig sein Gewehr gehalten und sich mit der linken an die Brust gefasst. Der andere Posten hatte rund acht Meter von ihm entfernt gestanden, das Gewehr auf einem Arm, und besorgt zu seinem hustenden Kameraden hingesehen.
    Tom und Hank Mahoney hatten nicht erst sprechen müssen. Sie waren im matten Licht des untergehenden Mondes über die harte Kruste alten Schnees zu den Posten hingekrochen. Es war nicht schwierig gewesen. Bis auf drei Meter hatten sie an die Posten herankriechen können und sie dann lautlos angesprungen – es war gar nicht schwierig gewesen, und nur ein kleiner Schrei war ausgestoßen worden, kein sehr lautes Geräusch, ein Geräusch, wie ein Mann es im Schlaf machen, kein Schrei, der ein ganzes Lager aufschrecken konnte. Tom hatte zunächst nicht einmal sein Messer benutzt – er hatte den Posten gewürgt, damit er nicht schreien konnte, und als er die Hände weggenommen hatte, hatte der Junge tot gewirkt. Tom und Mahoney hatten den beiden ihre warmen Sachen ausgezogen, und die Schaffellkrägen waren herrlich warm auf ihren kalten Ohren und Hälsen gewesen. Noch vor Tagesanbruch hatten sie alle Kampfspuren verwischt und die Leichen in den Wald hinter einen umgestürzten Baum gezerrt in der Hoffnung, die Deutschen würden eine Weile annehmen, ihre Posten seien nur über den Hügel gelaufen. Sie wollten schon die Leichen verlassen, die da ausgestreckt im Schnee lagen, als der Posten, den Tom gewürgt hatte, stöhnte und einen Arm bewegte.
    »Ich habe meinen mit dem Messer erledigt«, hatte Hank gesagt. »Mach’s bei deinem lieber auch, sonst kommt er wieder zu sich und weckt das ganze Lager auf.«
    Tom hatte seinen Dolch gezogen, und er hatte gezögert. Der junge deutsche Posten hatte vor ihm gelegen,