Der Messingmann

Hauptstamm, von dem sie alle ausgingen, in die Luft. Die Pseudopodien schwebten dort wie ein riesiger Fächer mit blauen Spitzen; dann beugte sich der Stamm vor, und ein langer Erdhügel stieg dahinter auf, von dem sich der Stamm freischüttelte. Anderson bemerkte, dass der Stamm in hundert Metern Entfernung in einen Fluss aus geschupptem Fleisch mündete und nur einen Seitenzweig davon darstellte. Ringsherum tauchten ähnliche Podien auf und zogen sich wieder in den staubigen Mahlstrom zurück. Dann sah Anderson eine gewaltige Kuppel aufsteigen, die all dieses Irrsinnsgestrüpp aus Sanddrachen aufsaugte. Dieser Nukleus war wirklich gigantisch und erwies sich, als seine Flanken deutlicher sichtbar wurden, als eine riesenhafte Kugel. Anderson stand benommen da, als ein Windstoß kurz den Staub wegwehte. Er erblickte die Kugel als Ganzes, wie sie auf einem gewaltigen Stamm schlangenhaften Wachstums über der Ebene in die Höhe stieg. Sie stieg höher und höher, verzog sich und wurde größer, als sie dieses Gewächs aufsaugte: ein gewaltiger geschuppter Mond, der so leicht dahinschwebte wie ein Kleinluftschiff der Metalleure. Immer höher zog sich diese Kugel gen Himmel zurück.
    Anderson spürte eine Hand auf der Schulter und blickte den Mann an, der sich Thorn nannte. »Drache«, sagte dieser knapp.
    Tergal wandte sich dem Ritter zu, das Gesicht leicht verzerrt. »Schade, dass du deine Lanze verloren hast.«
    Anderson senkte den Blick und entdeckte zwei Kreaturen, die durch den Staubsturm rannten. »Naja, da kommen sie wieder, wenn auch ein bisschen spät.« Er deutete auf Bonehead und Stone. »Ich frage mich, was sie hierher zurückführt.«
    »Drache«, sagte Arden.
    Anderson blickte sie an und wartete auf eine Erklärung, aber stattdessen fragte sie: »Sind das eure?« »Das sind sie - treulose Biester.«
    »Das ist gut, denn jetzt, wo Drache fort ist, besteht auch das Kraftfeld nicht mehr.«
    Damit drehten sie sich alle um und blickten den Weg zurück, den sie gekommen waren. Die ausgestoßene VR-Kammer zeichnete sich als schwarzer Fleck am Horizont ab und schien in einer Nebelschicht zu schweben, aber vom Droon war nichts zu sehen. Anderson fand darin nur wenig Trost.
    Vulture wedelte mit einem Flügel über die glasige Oberfläche, um den sich niederschlagenden Staub zu entfernen. »Was für ein Aufstand«, bemerkte sie. »Wenn Drache etwas ist, dann dramatisch.«
    Das Apekfossil steckte vollkommen starr in einem sargähnlichen Block aus massivem Kettenglas, der jetzt über dem Erdboden aufragte. In die Oberseite des Blocks war ein Schachbrett eingraviert, und neben ihm stand ein kugelförmiger Drachenbehälter. Vulture konnte nicht umhin, über den symbolischen Gehalt all dessen zu staunen. Sie blickte sich in dem von Drache ausgegrabenen Amphitheater um. Der Boden war vollkommen glatt, wie mit der Harke bearbeitet, ein Fünfzig-Meter-Kreis inmitten der Verwüstung. Zwischen den Gesteinstrümmern hinter dem ordentlichen Umkreis lag viel Drachenschutt: vertrocknete Pseudopodien wie eine abgestreifte Schlangenhaut, die jemand über Felsbrocken drapiert hatte; schillernde, tellergroße Schuppen; kaputte Konstruktionen, die an Kreuzungen aus alten Verbrennungsmotoren und Echsen erinnerten. Kopfschüttelnd hüpfte Vulture auf den Glassarg und wandte sich dann ihrem Begleiter zu.
    »Nun«, sagte sie, »stell deine Steine auf.«
    Mr. Crane blickte mit seinen wie angemalt wirkenden Knopfaugen auf das Schachbrett, blinzelte einmal und hockte sich unvermittelt hin. Er grub in den Taschen und brachte seine Spielsachen zum Vorschein. Der Gummihund war seine Dame, das Kristallstück der König und die blauen Eicheln die Bauern. Er hatte ein Stück weniger, als er brauchte, aber wann wurde schon jemals eine Schlacht zwischen zwei wirklich gleich starken Gegnern ausgetragen? Vulture pickte nach der Drachenstoffkugel. Das Ding zuckte, spaltete sich und verschüttete Miniatur-Albinosleer, die lostrippelten, ihre Positionen auf dem Schachbrett bezogen und ihre Gegenstücke mit Drachenaugen anfunkelten. Jetzt zog sich die Kugel zusammen und presste zwei Sandschweine mit winzigen, lanzentragenden Menschengestalten darauf hervor, schließlich einen kleinen Droon.
    »Weißt du«, sagte Vulture, »>surreal< ist ein hochtrabendes Wort, aber in diesem Augenblick fällt mir kein besseres ein.«
    Mr. Crane setzte den Hut ab und studierte die Spielanordnung. Er streckte die Hand aus und stupste eine blaue Eichel zwei Felder vor. Eine