Der Planet des Todes

verglimmten. Braune Rauchwolken vermengten sich mit dem Nebel. Zwischen den Steinen sickerte schmutziges, schlammgetrübtes Wasser hervor. Irgendwo im Dunkeln qualmten und brodelten Breiklumpen, die noch nicht ganz verbrannt waren. Wir stiegen hinunter. Ehe wir die Sohle der Schlucht betraten, leuchteten wir beide Seiten mit unseren Reflektoren ab. Die schwarze Masse war verschwunden. Nachdem wir den gegenüberliegenden Hang erklommen hatten, untersuchte Arsenjew seine Füße. An den Beinen der Kombination glänzten noch schleimige Flecke, und die Schuhe waren schwärzlichgrau geworden.
    Ich bestürmte ihn mit Fragen: „Sie sprachen doch von einem elektrischen Schlag; sind Sie davon gelähmt worden? Sie auch, Ingenieur? Was mag das wohl gewesen sein?“
    „Vorwärts, vorwärts!“ wehrte der Astronom ab und schüttelte die letzten Reste der klebrigen Substanz von seinem Skaphander. „Wir müssen weiter. Wir können uns später darüber unterhalten.“
    Da die andere Wand der Schlucht weniger steil war, hatten wir dieses Hindernis in einer halben Stunde überwunden und befanden uns auf einer Ebene, auf der unruhige Nebel hin und her trieben. Nun konnte man sich wieder während des Marsches unterhalten.
    „Ein Glück, daß unsere Skaphander isolierende Eigenschaften besitzen“, sagte Arsenjew, „sonst wäre es schlecht um uns bestellt gewesen. Was, Soltyk?“
    „Ich hatte einen Krampf, daß ich nicht mal mehr den Mund öffnen konnte“, entgegnete der Ingenieur. „In dem Augenblick, als ich hinfiel, erhielt ich einen solchen Schlag, daß ich fast gelähmt war. Ich glaubte zu ersticken. Alle Muskeln waren steif wie Holz.“
    „Zum Glück besaß dieses Geschöpf noch keine Erfahrungen im Umgang mit einem guten synthetischen Gewebe“, warf Rainer ein.
    „Wieso Geschöpf ? Meinen Sie, daß dieser schwarze Brei lebt?“ rief ich. „Ich bin der Ansicht, daß es sich um einen Strom von lebendem Protoplasma handelt. Sie haben doch selbst gesehen, wie es sich bewegte. Es reagierte auf Berührung und versuchte, uns zu erfassen und zu verschlingen. Um ein Haar wäre es ihm auch gelungen.“
    „Sie meinen also, daß dieser … daß der …“, ich konnte nicht die passende Bezeichnung finden, „daß das irgendein Tier ist? So eine Art elektrischer Aal, ein Zitterrochen?“
    „Zitterrochen gibt es auf der Erde, wir sind jedoch auf der Venus. Es ist weder Tier noch Pflanze, sondern ganz einfach lebendes Plasma.“
    „Lebend – das geht mir nicht in den Kopf“, erwiderte ich. „Das Wasser im Fluß bewegt sich doch auch, und trotzdem würde es niemandem einfallen, es als lebend zu bezeichnen.“
    „Das ist ein Streit um Worte“, sagte Arsenjew. „Diese Masse besitzt gewisse Merkmale einer lebenden Substanz, es sieht aber nicht so aus, als ob – Moment mal, was ist denn das für ein Klirren?“
    Die Dunkelheit breitete sich immer rascher aus; es wurde Nacht. Schon seit einer ganzen Weile hatte ich das Empfinden, daß um mich herum etwas Sonderbares vorging; aber erst jetzt vernahm ich dieses Klirren, das aus unserer Nähe kommen mußte. Ich blickte auf mein Handgelenk – und erschrak. Ich trug dort einen Magnetkompaß, den ich bis jetzt nicht benutzt hatte, da der Girokompaß viel zuverlässiger war. Gewöhnlich leuchtete seine Nadel wie ein phosphoreszierender kleiner Pfeil. Jetzt aber hatte sie sich in eine kreisrunde, verschwommene helle Scheibe verwandelt, die mit unerhörter Geschwindigkeit um ihre Achse wirbelte und dabei ein leises, aber scharfes Geräusch von sich gab. „Sehen Sie nur, Professor!“ In diesem Augenblick zeigte sich zwischen den Wolken ein rasch wieder verschwindendes Aufblitzen. Reglos, silbrig, wie die aufgeschlitzten Bäuche toter Fische hingen die Wolken in das Dunkel. Ein gespenstisches Licht lag über dem Boden. Alles um uns herum schien zu schmelzen, zu zerfließen. Die Atmosphäre nahm ein wunderliches Aussehen an. Schwankende Bündel faltiger Säulen breiteten sich aus, wuchsen in die Höhe und wurden zu Quellen eines mattsilbernen Wetterleuchtens. Bald blitzte es hier, bald blitzte es dort. Bald flammten tiefere, dann wieder höhere Dunstschichten lautlos auf. In dem Flattern grauer Schatten und gelblichen Lichtes kreisten feurige Büschel und Kugeln und sanken in einem Strahlenkranz violetter Funken langsam zu Boden. Unwillkürlich verlangsamten wir unsere Schritte. Ich hörte, wie Arsenjew zu Rainer sagte, daß diese Erscheinung eine Art elektromagnetisches Gewitter