Der Prinz und der Soeldner

bahnte sich seinen Weg aus den Falten des Bodpods und stand wackelig da, mit all der Unbeholfenheit und Würdelosigkeit eines frisch ausgebrüteten Kükens.
    Er befand sich in einem kleinen Frachtraum. Drei grauweiß uniformierte Soldaten standen in einem Kreis um ihn herum und zielten mit Betäubern und Nervendisruptoren auf seinen Kopf. Ein schlanker Offizier mit Kapitänsabzeichen, einen Fuß auf einen Kanister gestützt, beobachtete, wie Miles aus dem Bodpod hervorkam.
    Die schmucke Uniform und das weiche braune Haar des Offiziers gaben keinen Hinweis, ob man auf einen grazilen Mann oder eine ungewöhnlich entschlossene Frau blickte. Diese Zweideutigkeit war bewusst kultiviert: Bei Thorne war ein betanischer Hermaphrodit, Angehöriger einer Minderheit und Nachkomme eines sozio-genetischen Experiments, das vor einem Jahrhundert stattgefunden, sich aber nicht durchgesetzt hatte. Thornes Gesichtsausdruck wandelte sich von Skepsis zu Erstaunen, als Miles zum Vorschein kam.
    Miles grinste zurück. »Hallo, Pandora. Die Götter haben euch ein Geschenk geschickt. Aber da ist ein Haken dabei.«
    »Ist nicht immer einer dabei?« Thornes Gesicht leuchtete freudig auf, er trat vor und fasste Miles mit übersprudelnder Begeisterung um die Taille. »Miles!«
    Thorne ließ Miles wieder los und blickte wissbegierig auf sein Gesicht herab. »Was tust du hier?«
    »Irgendwie habe ich mir gedacht, dass dies deine erste Frage sein würde«, seufzte Miles.
    »… und was tust du in der Ranger-Kleidung?«
    »Meine Güte, bin ich froh, dass du nicht zu den Typen gehörst, die zuerst schießen und dann fragen.« Miles befreite seine pantoffelgekleideten Füße aus dem zusammengesunkenen Bodpod. Die Soldaten zielten, etwas unsicher, immer noch auf ihn.
    »Ach …«, Miles zeigte auf sie.
    »Zieht euch zurück, Leute«, befahl Thorne. »Es ist alles in Ordnung.«
    »Ich wünsche, das wäre wahr«, sagte Miles. »Bei, wir müssen miteinander reden.«
    In Thornes Kabine an Bord der Ariel erlebte Miles die gleiche schmerzliche Mischung von Vertrautheit und Wandel, die ihm in allen Söldnerdingen begegnet war. Das Aussehen, die Geräusche, die Gerüche des Innern der Ariel lösten Sturzfluten von Erinnerungen aus.
    Die Kapitänskabine war jetzt mit Beis persönlichen Habseligkeiten angefüllt: Vid-Bibliothek, Waffen, Erinnerungsstücke an Kampfeinsätze (darunter der halbgeschmolzene Helm einer Raumrüstung, der zu Schlacke geworden war, als er Thornes Leben gerettet hatte, und jetzt als Lampe diente), ein kleiner Käfig, der ein exotisches Haustier von der Erde beherbergte, das Thorne einen Hamster nannte.
    Thorne bereitete Miles eine Tasse aus seinem privaten Vorrat an nichtsynthetischem Tee. Zwischen den einzelnen Schlucken erzählte Miles Thorne die Admiral-Naismith-Version der Realität, sehr ähnlich derjenigen, die er Oser und Tung erzählt hatte: der Auftrag der Einschätzung der Hegen-Nabe, der mysteriöse Auftraggeber usw.
    Gregor wurde darin natürlich verschwiegen, ebenso jeder Hinweis auf Barrayar. Miles Naismith sprach mit einem rein betanischen Akzent.
    Andrerseits hielt sich Miles so nahe, wie er konnte, an die Fakten seines Aufenthalts bei Randall’s Rangers.
    »Also ist Leutnant Lake von unseren eigenen Konkurrenten geschnappt worden«, sagte Thorne nachdenklich nach Miles’ Beschreibung des blonden Leutnants, dem er im Schiffsgefängnis auf der Kurins Hand begegnet war. »Könnte keinem netteren Burschen passieren, aber – wir sollten besser wieder unsere Codes ändern.«
    »Ganz recht.« Miles setzte seine Tasse ab und beugte sich vor. »Ich war von meinem Auftraggeber nicht nur autorisiert zu beobachten, sondern auch, Krieg in der Hegen-Nabe zu verhindern, wenn möglich.« Nun ja, gewissermaßen. »Ich fürchte, das wird nicht länger möglich sein. Wie sieht das von deiner Seite aus?«
    Thorne runzelte die Stirn. »Wir waren vor fünf Tagen das letzte Mal im Dock. Das war, als die Aslund sich diese Inspektion vor dem Andocken ausgedacht haben. Alle kleineren Schiffe wurden diesbezüglich zum Dienst rund um die Uhr vergattert. Da sich jetzt ihre militärische Station der Fertigstellung nähert, werden unsere Auftraggeber immer nervöser im Hinblick auf Sabotage – Bomben, biologische Waffen …«
    »Darüber möchte ich mich nicht streiten. Wie steht es mit … hm … internen Angelegenheiten der Flotte.«
    »Du meinst die Gerüchte von deinem Tod, deinem Leben und/oder deiner Auferstehung? Sie sind alle erledigt,