Der Ring

Kreiselwagen war eine großartige Entwicklung, die den ganzen Verkehr revolutioniert hatte – aber ein Fahrer mit falschen Reflexen konnte sich damit im Eiltempo umbringen. Jeffs Reflexe waren glücklicherweise gut. Er war schon mit der Kreiseltheorie groß geworden, und das hier war Alpha-IV-Fahrkunst von einsamer, selbstmörderischer Klasse.
    Jetzt befand er sich am Rand eines Ackerfeldes. An sich sorgten hydroponische Kulturen und ähnliches für den weitaus meisten Nahrungsbedarf der Erde. Nur Superreiche konnten sich den verschwenderischen Verzehr landwirtschaftlicher Produkte leisten. Das Land allein war schon Millionen wert …
    Er brachte denen, die mit ihrem Reichtum protzten, nur geringe Sympathie entgegen. Er steuerte auf das Feld zu. Zwischen ihm und der nächsten Straße waren zwei Drahtzäune gespannt, und noch sah er keine Polibots. Hier konnte er ihnen entwischen, falls der Draht dünn genug war – wenn er also elektrisch geladen war, oder wenn es sich um Stacheldraht handelte. Falls die Einzäunung aber von der säureüberzogenen Art war …
    Er beschleunigte die Fahrt und durchbrach den ersten Zaun. Die Stränge dehnten sich und rissen mit fast musikalischem Geräusch. Er wühlte sich durch niederes Blattwerk und zuckte wider Willen zusammen, als er die Schäden sah, die er in irgendjemandes phänomenal wertvollem Anbau anrichtete. Das Fahrzeug überwand einen schmalen Graben und prallte gegen den zweiten Zaun.
    Wieder riß der Draht – aber dünne, farbige Linien breiteten sich über die Windschutzscheibe aus.
    Säure.
    In wenigen Minuten würde sie sich durch Glastik und Metall gefressen haben; aber wenn sie den Reifen nicht berührt hatte, konnte er in die Stadt gelangen, bevor der Wagen auseinanderbrach. Wenigstens wollte er es versuchen.
    Wenn Tiere in der Gegend gewesen wären, hätte solcher Draht nicht verwendet werden können. Wahrscheinlich pflegten Robots die angebauten Pflanzen und gehorchten dabei einer Programmierung, die sie von dem Zaun fernhielt.
    Wogegen war dann dieser tödliche Draht?
    Der war doch nicht etwa da, weil so viele Fahrer es sich zur Angewohnheit machten … Oder drangen hier öfter Leute ein, die sich solchen Luxus nicht leisten konnten? Ja …
    Es stellte sich bald heraus, daß die Gefahr für seinen Wagen doch nicht so groß war. Der Farmer war wohl sorglos geworden, und die Säure erwies sich jetzt als zu schwach für mehr als oberflächliche Anätzungen. Für morgen konnte sich das Farm-Personal auf ein paar Entlassungen gefaßt machen.
    Er fuhr zur Fernstraße hinunter und wurde zum anonymen Teil des Verkehrs.
    Ihm ging die Bedeutung der offenen Landschaft durch den Kopf, die er durchquert hatte. Das Bevölkerungsproblem der Erde war gelöst; das hieß, die Steigerungsrate wurde bei einem annehmbar kleinen Prozentsatz gehalten. Regelmäßig wiederkehrende Programme schalteten den ursprünglichen, ziellosen Wohnungsbau aus und ersetzten ihn durch Wohngelegenheiten, die auf der gleichen Grundfläche hundertmal so große Einwohnerzahlen versorgten. Auf diese Weise (so behaupteten die Schulbücher) behielten die Städte ihre alten Grenzen bei – das hieß, die Grenzen, die sie im willkürlich gewählten Jahr 2000 gehabt hatten – während die Bevölkerung weiter wuchs. Die freie Landschaft blieb erhalten; in gewissem Umfang jedenfalls.
    Er erreichte ohne weitere Zwischenfälle die Stadt und lenkte den Wagen zu den Park-Ebenen unter seinem Hotel hinunter. Es kam ihm kaum zu Bewußtsein, was er tat. Seine Gedanken kreisten jetzt völlig um das Mädchen. Das Mädchen, das er mit soviel Mühe entführt hatte. Das falsche Mädchen.
    Es war ihm klar, daß er sie in dem Wagen hätte liegen lassen sollen, um den nächsten Flug in unbekannte Weltraum-Regionen zu buchen. Jetzt hatte er keine Macht mehr über McKissic, nicht mit diesem Mädchen statt mit Pamela. Er war überlistet worden und hatte verloren. Jetzt dauerte es nur noch wenige Stunden, bis seine Identität ermittelt wurde, und bis dahin mußte er weit weg sein. Sie war nur eine Belastung.
    Er ging um den geparkten Wagen herum, entsperrte den Schutzpanzer und hob das Mädchen heraus. Sie kam langsam wieder zu Bewußtsein. Das bedeutete, daß sie vor seiner Injektion keine eigene Dosis Schlafnol genommen hatte. Er mußte scharf auf sie aufpassen. Ehe er sie gehen ließ, wollte er noch erfahren, warum sie Pamelas Platz eingenommen hatte. Es war eine abgekartete Sache gewesen, kein Zweifel: Ihr Haar war dunkel