Der schwarze Atem Gottes

hatte. Wieder und wieder sah er sie von der Seite an, schaute auf ihren wiegenden Gang, auf die schlanken Fesseln und die hübschen braunen Locken. Es war, als ströme das Böse bei jedem Schritt wie ein schrecklich verführerischer Duft aus ihr heraus.
     
    Martin war ihrer Gegenwart erlegen. Er gab seinem Bedauern über ihre misslichen Erfahrungen stotternd Ausdruck, und es war deutlich zu sehen, wie die Engel und Dämonen in ihm um die Vorherrschaft kämpften. Die ewige Verführerin … Die Schlange … Schweigend lief Hilarius manchmal neben ihnen und manchmal hinter ihnen her. Nun, da sie schon weit weg vom Schlupfwinkel der Räuber waren, erlaubte Federlin sich bisweilen, ein lustiges Liedchen auf seinem Dudelsack zu pfeifen. Doch auch die munterste Weise geriet ihm eigenartig schwermütig und traurig. Was für ein Gegensatz zu seinem unbekümmerten, kecken Gehabe …
     
      
    In der Abenddämmerung ließen sie endlich den Wald hinter sich und kamen an Getreidefelder, auf denen die Halme bereits kniehoch standen. Weit in der blauen Ferne erhoben sich die Dächer und Türmchen einer kleinen Stadt. Hilarius hatte inzwischen vollkommen die Orientierung verloren, doch er glaubte zu wissen, dass auf dem Weg nach Eberberg keine Stadt zu passieren war. Er fragte Federlin danach.
     
    »Ach, es hat schon seine Richtigkeit«, antwortete dieser leichthin zwischen zwei lang gezogenen, klagenden Tönen. »Ich habe halt einen anderen Weg genommen – einen sichereren.«
     
    Je näher sie der Stadt kamen, desto zweifelhafter erschien Hilarius die ganze Sache. Inzwischen war das Tor deutlich zu sehen; es war bereits geschlossen . Dahinter erhoben sich die Spitzdächer und Fachwerkgiebel der eng aneinandergedrängt stehenden Häuser, die von der hohen Stadtmauer geschützt, aber auch eingeengt wurden.
     
    Federlin marschierte geradewegs auf das Tor zu. Martin wandte sich an den Pater und fragte leise: »Wo sind wir? Ist das noch der richtige Weg?«
     
    Obwohl Federlin ihn nicht gehört haben konnte, antwortete dieser anstelle des Paters: »Es ist immer der richtige Weg.«
     
    Nun waren sie bei dem alten hölzernen Tor angekommen, das etliche Einkerbungen trug, die von vergangenen Scharmützeln berichteten. Federlin klopfte heftig gegen das rissige Holz. Eine kleine Klappe öffnete sich darin, und eine fleischige Nase und ein breiter Mund waren dahinter zu sehen. »Wer begehrt Einlass?«, fragte eine barsche Stimme hinter dem Tor.
     
    Gerade als Hilarius den Gaukler von der Klappe wegdrängen wollte, hörte er weit hinter sich ein donnerndes Geräusch. Die anderen hatten es ebenfalls gehört und drehten sich alle gleichzeitig um.
     
    Es waren Reiter, die in rasendem Galopp heranpreschten. Es gehörte keine ausschweifende Phantasie dazu, sich vorzustellen, um wen es sich da handelte. Schon aus dieser Entfernung glaubte Hilarius, den Hauptmann der Räuberbande zu erkennen. Er wandte sich an den Torwächter und herrschte ihn an: »Wir sind Gottesmänner. Verdammnis über dich, wenn du uns nicht hereinlässt! Wir werden von Mördern verfolgt, denen wir nur knapp entwischen konnten. Da hinten kommen sie!«
     
    Die Nase und der Mund hinter der Klappe schoben sich nach unten, und zwei braune Augen erschienen und versuchten, den Wahrheitsgehalt von Hilarius’ Behauptung zu überprüfen. Diese Augen schauten nicht allzu helle drein. »Das macht ihr besser unter euch aus«, sagte der Torwächter schließlich. »Habe keine Lust, solches Gesindel in unsere schöne Stadt hereinzulassen.«
     
    »Du sollst auch nicht diese da hereinlassen, sondern nur uns, du vollkommener Trottel!«, brauste Hilarius auf.
     
    »Ihr seid mir ein ähnliches Gesindel. Papisten, wie ich sehe. Sind hier reformiert und hängen dem wahren Glauben an und wollen nichts mit Weihwasseranbetern und Heiligenschwätzern zu schaffen haben. Ich glaube, ich sollte jetzt die Klappe schließen und für euch beten.«
     
    »Untersteh dich …!« Hilarius stand kurz vor einem Wutanfall. Er spürte, wie seine Schläfenadern schwollen. Rasch warf er einen Blick zurück. Sie durften keine Zeit mehr verlieren!
     
    »Du wirst auf ewig in der Hölle schmoren, wenn du uns nicht hereinlässt!«, spie Hilarius aus, doch auch das schien den Torwächter nicht sonderlich zu beeindrucken.
     
    »Du kannst nur Papisten in die Hölle schicken, Mönchlein«, spottete der Wächter.
     
    Da drückte Federlin den Pater sacht, aber bestimmt zur Seite, presste das Gesicht so nah wie