Der Talisman

Mischung aus Bebop und Perry Como und irgendeiner Bigband und frühen Bluesrhythmen gefunden hatte. Er hatte das Milchmixgetränk in sich hineingesaugt und dann mehr bestellt.
    Nach der Hälfte des zweiten Hamburgers wurde ihm – Sloat ebenso wie Orris – schlecht. Plötzlich waren die gebratenen Zwiebeln zu stark, zu widerwärtig; plötzlich war der Gestank von Auspuffgasen überall. Seine Arme hatten plötzlich wie verrückt zu jucken begonnen. Er riss das Jackett seines Zweireihers herunter (der zweite Thickshake, diesmal Mokka, kippte um, und Eiscreme rann über den Sitz des Ford) und betrachtete seine Arme. Hässliche rote Flecke mit dunkelroten Zentren waren dort erschienen und breiteten sich weiter aus. Sein Magen verkrampfte sich, er beugte sich aus dem Fenster, und noch während er sich über das dort angebrachte Tablett übergab, spürte er, wie Orris aus ihm flüchtete, in seine eigene Welt zurückkehrte …
    »Kann ich Ihnen helfen, Sir?«
    »Wie?« Aus seinen Träumen aufgeschreckt, fuhr Sloat herum. Ein hochgewachsener blonder Junge, offensichtlich ein Senior, stand vor ihm. Er war standesgemäß gekleidet – ein makelloser blauer Flanellblazer über einem offenen Hemd und verblichene Levis.
    Er wischte sich das Haar aus Augen, in denen ein benommener, träumerischer Ausdruck lag. »Ich bin Etheridge, Sir. Ich dachte, ich könnte Ihnen vielleicht helfen. Sie sahen so – verloren aus.«
    Sloat lächelte. Er dachte daran zu sagen: Nein, du bist es, der verloren aussieht, mein Freund, tat es aber nicht. Alles war in bester Ordnung. Der Sawyer-Bengel war auf freiem Fuße, aber Sloat wusste, wo er hinging, und das bedeutete, dass Jacky an der Kette lag.
    »Ich habe mich in der Vergangenheit verloren, sonst nichts«, sagte er. »Die alten Zeiten. Ich bin hier nicht fremd, Mr. Etheridge, wenn es das ist, was Sie beunruhigt. Mein Sohn ist Schüler hier. Richard Sloat.«
    Einen Augenblick lang wurden Etheridges Augen sogar noch träumerischer – verwirrt, hilflos. Dann klärte sich sein Blick. »Richard, ja natürlich!« rief er.
    »Ich treffe mich in Kürze mit dem Direktor und wollte mich vorher nur ein bisschen umsehen.«
    »Dagegen ist wohl nichts einzuwenden.« Etheridge sah auf die Uhr. »Ich habe heute Morgen Tischdienst. Wenn Sie also sicher sind, dass ich Ihnen nicht helfen kann …«
    »Ich bin sicher.«
    Etheridge bedachte ihn mit einem Nicken und einem ziemlich vagen Lächeln, dann machte er sich davon.
    Sloat sah ihm nach, dann wanderte sein Blick wieder zum Nelson House hinüber. Bemerkte wieder das zerbrochene Fenster. Volltreffer. Es war möglich – sogar wahrscheinlich, dass die beiden Jungen irgendwo zwischen diesem Fenster und dem achteckigen Ziegelsteingebäude in die Region übergewechselt waren. Wenn er wollte, konnte er ihnen folgen. Einfach hineingehen – es war kein Schloss an der Tür – und verschwinden. Wiedererscheinen, wo sich Orris’ Körper in diesem Augenblick befand. Das würde irgendwo in der Nähe sein; vielleicht stand er sogar vor dem Stationswärter. Diesmal brauchte er nicht an einen Ort überzuwechseln, der Hunderte von Meilen vom Brennpunkt des Geschehens in der Region entfernt war, und wo er nur die Möglichkeit hatte, die Entfernung mit der Kutsche zu überbrücken, oder, schlimmer noch, auf dem, was sein Vater Schusters Rappen genannt hatte.
    Höchstwahrscheinlich waren die Jungen bereits fort. Auf dem Weg ins Verheerte Land. Wenn dem so war, dann würde das Verheerte Land ihnen den Garaus machen. Und Sunlight Gardeners Twinner Osmond war mehr als fähig, aus Anders alles herauszuholen, was er wusste. Osmond und sein grässlicher Sohn. Es bestand also keine Veranlassung zum Überwechseln.
    Außer vielleicht, um einen Blick auf die Szene zu werfen. Um das Vergnügen und die Erfrischung zu genießen, wieder Orris zu werden, wenn auch nur für ein paar Sekunden.
    Und, natürlich, um sich zu vergewissern. Sein ganzes Leben, von Kindheit an, war ein Übungskurs im Sichvergewissern gewesen.
    Er warf einen Blick in die Runde, um sich zu vergewissern, dass Etheridge tatsächlich verschwunden war; dann öffnete er die Tür der Station und ging hinein.
    Der Geruch war schal, dunkel und unvorstellbar erinnerungsträchtig – der Geruch nach alter Schminke und Kulissenleinwand. Einen Augenblick lang hatte er das Gefühl, etwas noch Unvorstellbareres getan zu haben, als in die Region überzuwechseln; ihm war, als wäre er durch die Zeit zurückgereist bis zu jener Epoche,