Der Talisman

und ihrer Vorreiter wurde immer lauter. Jede Sekunde erwartete Jack sie in Richtung auf das Dorf All-Hands vorbeijagen zu sehen. Seine Finger krallten sich in die harzige Rinde der Kiefer. Er biss sich auf die Lippen.
    Unmittelbar vor ihm lag eine schmale, leere Schneise, die ihm die Sicht auf die Straße freigab, ein Tunnel mit Wänden aus Laub, Farn und Kiefernnadeln. Und gerade als Jack zu glauben begann, dass Morgan und seine Begleiter nie eintreffen würden, preschte ein rundes Dutzend berittener Soldaten vorbei, in vollem Galopp Richtung Osten. Der vorderste trug eine Fahne, aber Jack konnte ihre Devise nicht erkennen – und war auch nicht sicher, ob er sie erkennen wollte. Dann rollte die Kutsche in Jacks schmales Blickfeld.
    Der Augenblick ihres Vorüberrollens war kurz – nicht länger als eine Sekunde, vielleicht noch kürzer –, aber Jacks Gedächtnis hortete jede Einzelheit. Die Kutsche war ein riesiges Gefährt, bestimmt mehr als drei Meter hoch. Die mit kräftigen Seilen auf dem Dach befestigten Koffer und Bündel machten einen weiteren Meter aus. Jedes Zugpferd trug einen schwarzen Federbusch auf dem Kopf – und diese Federbüsche wurden vom Wind der schnellen Fahrt fast waagerecht nach hinten gebogen. Später dachte Jack, dass Morgan wohl für jede Etappe frische Pferde brauchen würde, denn sie sahen aus, als wären sie am Ende ihrer Kräfte. Schaum und Blut spritzten in Flocken aus ihren strapazierten Mäulern; ihre Augen waren verdreht und zeigten weiße Bögen.
    Und wie in seiner Einbildung – oder seiner Vision – flatterten schwarze Kreppvorhänge um die glaslosen Fenster. Plötzlich erschien in einem dieser schwarzen Rechtecke ein weißes Gesicht, ein weißes Gesicht in einem Rahmen aus verschlungenem Schnitzwerk. Das plötzliche Erscheinen dieses Gesichts war so beängstigend wie das Gesicht eines Gespensts im zerbrochenen Fenster eines Spukhauses. Es war nicht das Gesicht von Morgan Sloat – aber in gewisser Weise war es das doch.
    Und der Besitzer dieses Gesichtes wusste, dass Jack – oder irgendeine andere Gefahr, ebenso verhaßt und ebenso persönlich – dort draußen existierte. Jack erkannte es an der Art, wie sich seine Augen weiteten und sein Mund sich plötzlich bösartig verzog.
    Er riecht dich, wie eine Katze die Ratte riecht, hatte Hauptmann Farren gesagt, und jetzt dachte Jack verzweifelt: Er hat mich gerochen. Er weiß, dass ich hier bin. Und was passiert jetzt? Bestimmt hält er die ganze Korona an und schickt seine Soldaten in den Wald, damit sie mich suchen.
    Eine weitere Gruppe von Berittenen – die Nachhut, die Morgans Kutsche von hinten schützte – galoppierte vorüber. Jack wartete, die Hände in die Borke der Kiefer verkrampft; er zweifelte nicht daran, dass Morgan einen Halt befehlen würde. Aber es kam kein Halt; wenig später begann der dumpfe Donner der Kutsche und ihrer Eskorte in der Ferne zu verklingen.
    Seine Augen. Es waren die gleichen. Diese dunklen Augen in dem weißen Gesicht. Und …
    Unser Junge? JA!
    Etwas glitt über seinen Fuß – an seinem Knöchel hinauf. Jack schrie auf und taumelte zurück, weil er dachte, es wäre eine Schlange. Aber als er herunterschaute, sah er, dass eine dieser grauen Wurzeln sich um seinen Fuß gelegt hatte und sich jetzt an seiner Wade emporringelte.
    Das ist unmöglich, dachte er. Wurzeln bewegen sich nicht …
    Er fuhr heftig zurück, riss sein Bein aus der rauen grauen Fessel. Er spürte einen dünnen Schmerz in der Wade, ähnlich dem, der von einem gleitenden Seil hervorgerufen wird. Er glaubte jetzt zu wissen, warum Morgan weitergefahren war, obwohl er seine Anwesenheit gespürt hatte. Morgan wusste, dass der Weg durch diesen Wald dem Durchqueren eines Dschungelflusses glich, in dem es von Piranhas wimmelte. Warum hatte Farren ihn nicht gewarnt? Jack konnte sich nur vorstellen, dass der narbengesichtige Hauptmann es nicht gewusst hatte; dass er noch nie so weit nach Westen vorgedrungen war.
    Und nun gerieten die grauen Wurzeln dieser Kreuzungen aus Tannen und Farnen sämtlich in Bewegung. Sie hoben und senkten sich, krochen über den weichen Boden auf ihn zu. Ents und Entfrauen, schoss es Jack durch den Kopf. BÖSE Ents und Entfrauen. Eine besonders dicke Wurzel, das hintere Ende dunkel von Erde und Feuchtigkeit, streckte sich hoch und schwankte vor ihm wie eine Kobra, die ein Fakir aus ihrem Korb gelockt hat. UNSER Junge! JAAA!
    Sie kam auf ihn zugeschossen, und Jack wich vor ihr zurück; er sah, dass die