Der Tiger im Brunnen

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Autoren: Philip Pullman

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die fünf Kinder, die vorübergehend in der Sozialmission untergebracht waren.
    Ihre Mütter – alle in den Zwanzigern, wenngleich sie doppelt so alt aussahen – waren von zu Hause geflohen, weil sie von ihren Männern geschlagen worden waren. Die eine war Alkoholikerin und hatte sich am Morgen genügend Fusel besorgen können, um bis Mittag völlig betrunken zu sein. Die andere war Irin, eine schmale, stille Frau mit Namen Bridget. Miss Robbins hatte ihr einen Stapel Sachen zum Stopfen und Flicken gegeben.
    Bridget saß mit Sally in einem großen, leeren Zimmer an der Straßenseite des Hauses und schaute den Kindern zu, wie sie sich mit ein paar Bauklötzen und einer kaputten Puppe beschäftigten. Sally war nicht wohl bei dem Gedanken, dass Harriet mit den anderen Kindern aus dem Haus spielte. Wenn sie den Schmutz überall sah, bekam sie Angst, Harriet könnte sich mit Krankheiten anstecken. Und die schlechten Manieren der Kinder – bei diesem Gedanken errötete sie vor Scham … Solche Befürchtungen schlichen sich wie Gespenster an sie heran. Ihnen musste vehement Einhalt geboten werden: Erstens war es ja nicht für lange und zweitens hatte sie in ihrer jetzigen Situation überhaupt keinen Grund, hochnäsig zu sein.
    Eines von Bridgets Kindern, ein verkrüppelter kleiner Junge von etwa drei Jahren, konnte nur mühsam gehen. Sally fragte, was ihm fehle.
    »Sein Vater hat ihn mit einem Schürhaken geschlagen, Madame. Schauen Sie sich seinen Rücken an.«
    Sie rief den Jungen herbei und krempelte ihm das zerrissene Hemd samt Unterhemd hoch. Sein Rücken war von drei großen eitrigen Wunden und einer Menge roter Striemen gezeichnet. In der Nähe der Wirbelsäule schwärte eine riesige Brandwunde.
    »Das da«, sagte sie und zeigte mit dem Finger darauf, »hat ihm sein Vater mit einem glühenden Schürhaken angetan. Der Schnaps war schuld, sein Vater ist eigentlich ein guter Mensch, aber wenn er getrunken hat, wird er zur Bestie.« Sally hatte es im ersten Augenblick die Sprache verschlagen.
    »Haben Sie das schon Frau Dr. Turner gezeigt?«
    »Ja, natürlich. Sie hat Salbe daraufgestrichen, doch am besten lässt man es offen, hat sie gesagt. Es soll an der Luft heilen.«
    Der kleine Junge torkelte steifbeinig davon, mit ausdruckslosem Gesicht. Er wirkte wie ein alter Mann, der kein Wort Englisch verstand.
    »Waren Sie schon bei der Polizei?«, fragte Sally.
    »Wegen meinem Mann? Die würden doch sowieso nichts unternehmen.«
    »Aber Ihr Kind – man müsste ihn dafür zur Verantwortung ziehen.«
    »Wissen Sie, was passiert ist, nachdem er das mit dem Schürhaken gemacht hat? Man hat ihn vor das Polizeigericht gestellt. Der Richter hat ihm eine Geldstrafe aufgebrummt. Stellen Sie sich vor, eine Geldstrafe für einen armen Mann! Wir mussten alle wochenlang hungern, um diese Schulden abzubezahlen. Wenigstens konnte er während dieser Zeit nicht trinken. Das war immerhin ein Segen.«
    Sally beobachtete den Jungen mit Namen Johnny, wie er in einigem Abstand von den anderen Kindern auf dem Boden saß. Harriet veranstaltete eine Teerunde mit zwei geistesabwesenden kleinen Mädchen; ein anderer Junge spielte für sich mit ein paar Zinnsoldaten. Die Luft an diesem grauen Nachmittag war kalt und still. Im Kamin brannte ein spärliches Feuer. Außer einem Tisch und vier Stühlen gab es noch eine ramponierte Spielzeugkiste im Zimmer, das war alles. Die Kinder spielten auf den blanken Dielenbrettern. Bridget saß nähend neben Sally, alles war ruhig.
    Sally hatte das Gefühl, die ganze Welt wäre vergiftet. Wer konnte so etwas nur zulassen? Kein Wunder, dass Frau Dr. Turner der Ansicht war, dass, wenn es einen Gott geben sollte, er der Welt den Rücken gekehrt habe. Aber sie, Sally Lockhart, war jetzt hier. Und was tat sie? War sie auch nur im Geringsten besser?
    Betreten löste sie die Hände voneinander und strich sich den Rock glatt. Dann stand sie auf und kniete sich neben Johnny auf den Boden.
    »Möchtest du ein bisschen spielen?«, fragte sie.
    Er schaute sie an. Sie versuchte ein Lächeln, doch es erstarb im Angesicht seiner harten, leeren Augen. Sally wandte sich zur Seite und zog die Kiste mit den Bauklötzen zu sich. Es gab große hölzerne Würfel und kleinere ziegelartige Formen aus schwerem Material. Alle waren an den Ecken abgestoßen.
    »Sollen wir ein Haus bauen?«, schlug Sally vor.
    Johnny schaute ihr zu, wie sie die ersten Klötze aufeinandersetzte.
    »Wie wäre es, wenn du hier weitermachst? Schau, der große