Der Totenleser

Konsistenz, so dass er es nur kosten musste, um die Betrugsabsicht zu erkennen. Er spuckte die Probe aus und nahm sein Geld wieder an sich, bevor die Ladenbesitzer es einstecken konnten, doch selbst dann musste er überstürzt vor ihnen fliehen, weil sie ihn des Vertragsbruchs bezichtigten.
    Niedergeschlagen ging er weiter. Er hatte das Gefühl, dass die Welt um ihn herum in Stücke zerfiel.
    Obwohl er wusste, dass er nur mit Reis bezahlt werden würde, verbrachte er den Rest des Tages damit, Arbeit zu suchen. Bei mehreren Ständen in der Nähe fragte er nach einer Anstellung, doch alle wiesen ihn ab, sobald sie sein mittlerweile recht verwahrlostes Aussehen und den Zustand seines Beines bemerkten. Und als er die Wunde endlich verbinden wollte, waren die meisten Läden bereits geschlossen. Er versuchte es auch an den Kais, aber alle waren überfüllt mit Hilfsarbeitern, die sich als Tagelöhner verdingen wollten. Er suchte Arbeit als Bote, als Straßenverkäufer, als Diener, als Kanalreiniger, als Ruderer und als Lastträger. An den meisten Stellen teilte man ihm jedoch mit, dass er zuerst die Genehmigung der die freien Plätze vergebenden Zünfte einholen müsse, deren Amtsstuben sich auf den Bergen am Westsee und rings um den Hügel des Phönix befänden.
    Die Zeit lief, und Mei Mei wurde immer schwächer.
    Die Verzweiflung schnürte Ci den Atem ab. Inzwischen dachte er sogar daran, jemanden zu berauben, oder seinen Körper unter einer der Kanalbrücken zu verkaufen, wie esdie Kranken und Obdachlosen taten, aber selbst das wurde kontrolliert – von der Unterwelt, von verbrecherischen Organisationen mit festgelegten Betätigungsfeldern, die von der Erpressung junger Herren über kleine Straßengaunereien und Taschendiebstähle bis hin zum Wettbetrug reichten. Ci kannte sich damit aus, denn Richter Feng hatte diese Leute jahrelang verfolgt.
    In seine Grübeleien versunken, meinte Ci in der Ferne die Gestalt des Süßwarenhändlers zu erkennen, den sie tags zuvor getroffen hatten. Der Mann trug noch immer dasselbe abgewetzte Eselsfell, hatte jedoch den Wahrsagerschemel gegen ein Podest getauscht, von dem aus er alle zu sich rief, die etwas Geld verdienen wollten. Anscheinend hatte er ein Opfer gefunden, und dieses beobachtete nun aufmerksam die seltsamen Bewegungen, die er vollführte. Gleichzeitig lockte das Männlein weitere Neugierige an. Bald versammelte sich eine ganze Traube um seine Lockrufe, und auch Ci erlag seiner Neugierde.
    Er versuchte, dichter an das Geschehen heranzukommen.
    Als ihn nur noch wenige Schritte von dem Gaukler trennten, dachte Ci, dass dieser Mann nicht allein wegen seiner Aufmachung ungewöhnlich war, sondern, der Schlange von Interessenten nach zu urteilen, auch ein erstklassiger Betrüger sein musste.
    Außer dem Süßigkeitenstand vor ihm hatte er hinter sich eine Bühne mit einem roten Vorhang aufgebaut, vor der allerlei Krimskrams baumelte: alte Schildkrötenpanzer, wie man sie beim Wahrsagen verwendete, kleine, schlecht bemalte Buddhas aus Ton, ausgestopfte Vögel, Papierfächer mit kunstlosem Dekor, Drachen aus Bambus und Seide, Weihrauchstäbchen von zweifelhafter Qualität, zerknitterte Tücher, Ringe und Gürtel, Haarnadeln aus Knochen, schadhafteSchachteln und Näpfe, einzelne Sandalen, die unterschiedlichsten Käfige, Halsketten aus Perlen und Muscheln, Broschen, Armbänder, Sandelholz und Gewürze, heilkräftige Wurzeln, alte Münzen, Pinsel, farbige Tinten, Papierlampions, Skelette von Fröschen und Schlangen und unzählige weitere Dinge, die Ci nicht identifizieren konnte. Es war, als hätte der Mann den Abfall und das Gerümpel einer ganzen Müllhalde vor diesem Vorhang drapiert.
    Außerdem hatte er ein hölzernes Spielbrett bereitgestellt, auf dem eine Reihe labyrinthisch verlaufender Bahnen von den Rändern zur Mitte führten. Bei genauerer Betrachtung stellte Ci fest, dass es sechs ausgehöhlte Wege gab, die jeder mit einer anderen Farbe gekennzeichnet waren. Offensichtlich handelte es sich um eine Rennstrecke für Grillen, ein System aus Gängen, durch die die Tierchen laufen mussten, um den in der Mitte liegenden Zucker zu erreichen. Und die Männer in der Schlange warteten darauf, auf ihren Favoriten zu setzen.
    Energisch schob sich Ci ganz nach vorn.
    »Die letzte Gelegenheit! Eure letzte Chance, dem Elend zu entrinnen und zu leben wie die Reichen!«, rief der Wahrsager. »Rafft euch auf, ihr Hungerleider! Wenn ihr gewinnt, könnt ihr so viele Frauen heiraten, wie