Der ungeladene Gast

für einen Augenblick allein war, blieb Charlotte schwankend stehen und drückte den Handrücken leicht gegen ihre Stirn. Ihre Wimpern flatterten.
    Mein Gott, dachte sie. Er … Was hat das bloß zu bedeuten?
    Und während sie sich nach Edwards starkem Arm sehnte, der ihr ein Trost gewesen wäre, war sie gleichzeitig zutiefst erleichtert, dass er nicht da war.
    In ihrem Zimmer kramte Patience, leise vor sich hin summend, das hübsch eingewickelte Päckchen unter den mit zarten Spitzen besetzten Schlüpfern in den weich gepolsterten Tiefen ihres Schrankkoffers hervor. Sie zupfte die Schleife zurecht, schloss die Tür hinter sich und ging, immer noch summend, durch den stillen Korridor in Richtung Treppe.
    Ihr blonder Kopf wippte beim Hinuntergehen auf und ab. Hoffentlich findet Emerald das alles immer noch so faszinierend wie früher, dachte sie, das Geschenk vorsichtig haltend, während sie leichtfüßig die gebohnerte Treppe hinunterhüpfte. Die Landschaften in Öl – bewaldete Berge und fremdländische Tempel – erinnerten sie an die Zeit in ihrer Kindheit, als sie, Ernest und ihre Eltern Sterne oft besucht und die Torringtons ebenso oft in Berkshire zu Gast gehabt hatten. Ihr persönlich war Sterne immer lieber gewesen; es war ein so glückliches Haus und robust genug, um Hiebe mit Krocketschlägern und aufprallende Tennisbälle unbeschadet zu überstehen, Ponyrennen auf dem Rasen …
    Urplötzlich hatte sie das Gefühl, beobachtet zu werden. Sie hob den Kopf, bemerkte einen Mann in der Halle unter sich und erschrak zutiefst. Abgelenkt durch seinen Gesichtsausdruck, der voller Bewunderung war, rutschte ihr zierlicher Schuh von der Kante der Stufe ab, und in diesem Moment, in dem sie das Gleichgewicht verlor, erkannte sie: Es war dieser Mann, dieser Traversham, der sie beobachtete. Sie stieß einen Schrei aus, riss die Arme hoch und hätte fast – aber nur fast – das Geschenk fallen gelassen. Die Treppe war unglaublich glatt, die Steinplatten der Halle sicher kein Spaß; sie durfte unter keinen Umständen fallen. Mit weißen Fingern umklammerte sie das kostbare Kästchen, während ein Bein unter ihr wegrutschte und das andere nachgab und einknickte, und sie landete als schlitterndes Häufchen fast am Fuß der Treppe, sicher voller blauer Flecken, aber nicht wirklich verletzt. Ihr Kopf ruhte leicht an der massiven Balustrade.
    Ihre Hände zitterten angesichts der Gefahr, in der sie sich befunden hatte. Glühend vor Verlegenheit hob sie den Kopf, um zu sehen, wie der Mann reagierte.
    Er war nicht da. Die Halle war leer.
    Er konnte doch unmöglich einfach weggegangen sein, wenn er Zeuge ihres Sturzes geworden war? Hatte sie sich nur eingebildet, ihn zu sehen? Hatte eins der hohen Gemälde, die überall hingen und deren elegante Gestalten fast aus den Rahmen zu steigen schienen, sie getäuscht?
    Patience saß auf der Treppe, umklammerte Emeralds Geschenk und versuchte, sich zu fassen. Sie schüttelte den Kopf wie als Reaktion auf eine innere Stimme. Ja! In Erinnerungen versunken, hatte sie das wohl nicht ungewöhnliche Gefühl gehabt, das sich so oft einstellt, wenn man aus einem Tagtraum aufschreckt, nämlich beobachtet zu werden. Dabei hatte niemand sie beobachtet, höchstens sie selbst. Sie hatte sich sehr töricht verhalten – und konnte sich glücklich schätzen, dass ihr Sturz so glimpflich ausgegangen war. Armer Ernest, er wäre begeistert gewesen über einen verknacksten Knöchel, den er verarzten konnte.
    Sie stand auf. Im gleichen Augenblick wurde die Tür des Studierzimmers geöffnet, und drei der Passagiere – eine Frau, ein Kind und ein junger Mann – kamen heraus. Zum zweiten Mal binnen drei Minuten stieß Patience einen Schrei aus.
    »Alles in Ordnung mit Ihnen, Miss?«, fragte die Frau, deren besorgtes Gesicht unter einem arg ramponierten Strohhut hervorlugte.
    In einem verwirrenden Augenblick des Wiedererkennens glaubte Patience, es sei ihr Hut – er hatte die gleiche Form, die gleichen Blumen an der Krempe, aber der hier war völlig zerknautscht und keineswegs das elegante Gebilde, das sie selbst während ihrer Reise aufgehabt hatte. Sie merkte, dass sie die Frau, deren Ausdruck nach wie vor fragend und besorgt war, völlig verwirrt anstarrte.
    »Ja, durchaus, vielen Dank«, sagte sie schließlich. Sie wollte nur weg von hier. Wie konnte sie bloß gedacht haben, diese kleine blonde Frau habe ihren Hut auf? Sie sah ihr kein bisschen ähnlich. Wahrscheinlich hatte der Sturz sie völlig