Der unsichtbare Kreis

Katten.
Sie kicherte.
»Sehen wir uns auf der Erde?«
Sie schwieg abrupt, sagte: »Ja.« Zog das Wort in die Länge. Freudig.
»Du bist nicht überrascht?«
»Hattest du eine andere Antwort erwartet?«
Sie versuchten sich zu umarmen, aber es klappte nicht. Sie nahmen sich wieder bei der Hand und liefen unbeholfen den Gang entlang, fast vergessend, wo sie sich befanden. Die Toten, das Wrack verblaßten zur Vision. Der Kreisel, Bailey, die anderen rückten in eine unbestimmte Ferne.
Es existierte nur noch dieser Gang ohne Anfang, ohne Dimension, gewiß nur in einem: Sein Ausgang würde in ein weites, helles Tal münden, am Ufer eines unermeßlichen Gewässers; sie würden ein Haus bauen, ein Boot. Erst würde das Licht im Ausgang ein heller Punkt sein, dann anwachsen und wie ein Damm mit strahlender Helle die Dunkelheit zurückdrängen.
Vor ihnen flammte es auf, blendend reflektiert brach sich das Licht.
Das Metall glänzte unversehrt. Über dem Handrad des stählernen Schotts befand sich ein Schild mit der Aufschrift »Leitzentrale«. Katten versuchte das Rad zu bewegen. Es ging mühelos.
»Vielleicht sollten wir Bailey verständigen«, sagte Lare.
Sie hoben die Leistung ihrer Geräte auf den Sollwert. Ein Schwall von Geräuschen drang zu ihnen. Zwischen begeisterten Ausrufen war ein Streit um einen Gegenstand zu vernehmen. Eine brüllende Stimme erhob sich aus dem Durcheinander: »Bailey soll leben!« Andere fielen ein, und ein dröhnender Chor feierte den Organisator des Unternehmens.
Nachdem das Gebrüll abgeklungen war, äußerte sich Bailey unbeeindruckt: »Okay, okay, Kinder, aber wir sollten an die Rückkehr denken.«
Vielstimmiges Protestgeheul entfachte sich. Jemand sagte: »Wir haben noch Sauerstoff für vier Stunden.«
»Trotzdem«, entgegnete Bailey, »keine Minute länger.«
»Wir weigern uns«, äußerte feierlich dieselbe Stimme.
»Okay«, erwiderte Bailey ruhig. »Ohne mich.«
»Bailey!« rief Katten. »Wo steckst du?«
»Bist du’s, Katten?«
»Wir haben die Zentrale gefunden. Das Schott ist geschlossen.«
»Wo ist das?«
Katten erklärte es.
»Haben das alle gehört?« rief Bailey. »Wir versammeln uns alle dort. Sofort!« Der scharfe Befehl war überflüssig, es antwortete begeisterte Zustimmung.
In der Tiefe des Ganges mehrten sich die schwankenden Lichtpunkte, schmolzen zu einem einzigen Lichtfeld zusammen.
Katten und Lare vernahmen das vielfache Keuchen der Heraneilenden, einzelne Stimmen laut-ungeduldig Fragen stellend.
»Ihr habt was Tolles entdeckt?«
»Wart ihr schon drin?« Ein ungeduldig-ängstlicher Ton schwang mit.
»Nichts wie ‘rein!« schrie einer. »Worauf warten wir?«
»Auf mich«, hörten sie Baileys Stimme. Er drängte sich nach vorn durch und baute sich neben Katten auf.
»Benehmt euch mal einen Moment lang nicht wie eine Herde Idioten«, äußerte er sanft. Er wartete, bis das heitere Gelächter abgeklungen war.
»Das ist das erste geschlossene Schott, das wir finden. Das sollte uns zu denken geben.«
»Lasset uns beten!« orgelte eine eindrucksvolle Stimme.
»Du warst nicht gefragt.« Bailey blieb freundlichunpersönlich. »Wir drei«, er umfaßte Katten, Lare und sich selber mit einer Geste, »gehen zuerst. Obwohl es ist nicht zu erwarten, daß wir etwas anderes finden als bisher. Die Anzeigen stehen auf Null, also auch keine Atmosphäre. Aber immerhin, es ist die Zentrale.«
»Ach«, sagte eine Stimme, »ihr wollt euch nur…«
»Halt’s Maul!« entgegnete Bailey ohne besonderen Nachdruck.
Katten kurbelte das Handrad bis zum Anschlag, dann schoben sie zu dritt das schwere Schott zurück.
Gleich hinter dem Einstieg fanden sie den ersten Toten. Er lag auf dem Rücken, die Beine angezogen, als wollte er sich wieder erheben. Mit weitgeöffnetem Mund, eine Kruste blutigen Schaums um die Lippen, starrte er den Ankömmlingen entgegen. Entsetzt wichen Katten und Lare zur Seite. Katten konnte seinen Blick nicht von ihm lösen, und im Weitergehen schien es ihm, als folge ihm der Leichnam mit den Augen.
Sie fanden zwanzig Leichen in der Zentrale. Sie saßen wie die Ausstellungsstücke eines Wachsfigurenkabinetts in den Sesseln der Befehlsstände. Manchem hatte der Tod eine Geste mittendurch gebrochen. In abwehrender Haltung hatte der Mann am Kommandantenstand beide Hände erhoben; einige der Gesichter waren ihm zugewandt, andere beugten sich angespannt über die Geräte.
Katten war dicht am Eingang hinter Lare stehengeblieben, die Hände auf ihre Schultern gelegt. Er empfand ihre