Der verbotene Schlüssel

wirklich auf eurer Seite.« Sie griff hinter sich. Als ihre metallene Hand wieder zum Vorschein kam, lag darin das von Thaurins Rücken stammende Horn. »Vielleicht brauchst du das noch, Theo.«
    Er trat auf sie zu, zunächst zögernd, dann entschlossen, und nahm die Waffe entgegen.
    »Deine Läuterung kommt reichlich überraschend«, knurrte der Wolf.
    »Als Theo mich beseelte, war ich im ersten Moment völlig verwirrt. Deshalb bin ich vor euch geflohen. Später ist mir bewusst geworden, dass Oros nur eine Form der Herrschaft kennt, nämlich die der Knechtschaft. Wer ihm nicht gehorcht, landet im Tal der Gebeine. Seit dieser Stunde will ich ihn stürzen. Am liebsten würde ich ihn für immer aus Mekanis verbannen. Leider hat sich bisher weder das Wie noch das Wann ergeben. Ihr habt selbst einen Freund verloren, den der König nur mit der Berührung seiner Hand ausgelöscht hat.«
    »Als seine Kammerdienerin und Leibwächterin bist du ihm sehr nahe«, gab Thaurin zu bedenken.
    »Abgesehen von seinen Schoßtierchen lässt er niemanden dicht genug an sich heran, um ihn einfach zu erdolchen – er würde dabei sowieso nur seine menschliche Hülle verlieren. Aber ich weiß, wie leicht er sich vom eigenen Glanz blenden lässt. Seinen von Theo beseelten Dienerinnen gegenüber ist er allerdings, sosehr er unsere übermekanischen Fähigkeiten schätzt, besonders argwöhnisch. Es hat mich große Mühe gekostet, sein Vertrauen zu gewinnen.«
    »Was für eine rührende Geschichte!«, knurrte Lykos.
    »Ich glaube ihr«, sagte Sophia aus einem spontanen Gefühl heraus. Sie war selbst darüber erstaunt. Ihr Vertrauen schien auch Theo umzustimmen.
    »Kannst du uns in die Halle der Sieben Goldenen Sphären bringen?«, fragte er.
    Andora nickte. »Ja, das kann ich.«
    »Ohne dass wir gleich der königlichen Leibgarde in die Arme laufen?«
    »Der Palast hat viele Geheimgänge. Uns wird niemand sehen. Kommt! Ich führe euch hin.«
    Als kleines Mädchen hatte Sophia einen dieser ausziehbaren, biegsamen Krabbeltunnel aus Ringen und Kunststofffolie besessen. Was damals ihr kindliches Bedürfnis nach gemütlicher Enge angesprochen hatte, war ihr jetzt nicht recht geheuer. Wenigstens konnte sie in der metallischen Gliederröhre, die Andora als Geheimtunnel bezeichnet hatte, aufrecht stehen. Theo musste schon den Kopf einziehen und Thaurin ging mit schräg hängendem Oberkörper; sein massiger Leib stieß ständig hüben oder drüben an.
    »Wann hört das endlich auf?«, fragte er hörbar unwirsch nach vorn.
    An der Spitze des Zuges lief Andora mit einem phosphoreszierenden Stab, der ihnen als Lampe diente. Sie lachte leise und antwortete mit ihrer erstaunlich weiblichen Stimme: »Du musst dich noch ein bisschen krumm machen, Stiermann. Dafür führen die Abfallrohre uns direkt bis zur Siebensphärenhalle.«
    »Abfallrohre?«, murmelte Sophia. Sie bückte sich nach einem Metallteil, pustete sich eine Strähne aus dem Auge – und ließ es sofort wieder fallen. Es war ein Daumen gewesen, ein metallischer zwar, aber trotzdem ein abgerissener Finger. Mit der Nase sog sie prüfend die Luft ein. Faulige Düfte konnte sie nicht feststellen, nur den intensiven Eisengeruch, der schon ihren Kerkerkubus verpestet hatte.
    »Euch ist sicher das Gefälle aufgefallen«, bemerkte Andora im Tonfall einer Fremdenführerin. »Hier wird alles hineingeschüttet, was nicht mehr zu gebrauchen ist. Große Federwürmer zerkleinern es und schieben es dabei nach unten, wo es eine Sortierstelle gibt. Die Überreste von Maschinenwesen werden, soweit noch als solche erkennbar, ins Tal der Gebeine gebracht. Der Rest wird wiederaufbereitet.«
    »Federwürmer?«, fragten Sophia und Theo wie aus einem Mund.
    »Sehen aus wie große Sprungfedern und bewegen sich wie Raupen«, tönte es aus dem Rucksack. Arki zog sich gerade heraus und machte es sich auf der Tasche bequem.
    »Was ist das für ein Klappern?«, brummte Lykos unvermittelt. Er bildete den Schluss des Zuges.
    Andora lauschte. »Oh, oh! Ich hätte das Wort nicht sagen dürfen. Es zieht die Schrottfresser magnetisch an. Beeilt euch!«
    Sie begann zu laufen und die anderen folgten ihr.
    Bald wurde das Geräusch hinter ihnen lauter. Sophia drehte sich um und sah einen rot glühenden Ring, der die gesamte Röhre ausfüllte. Dazwischen sprühten Funken.
    »Vorsicht!«, rief Arki vom Rucksack her.
    Sie wandte sich wieder um und sah vor sich die Überreste einer Gliederpuppe. Mit knapper Not konnte sie darüber