Der Waldläufer

schrecklich auch die beiden Männer sein mögen, die du bezeichnest, so werde ich mich doch niemals fürchten, mich von neuem mit ihnen zu messen. Wenn wir an dem Mestizen nur persönliche Rache zu nehmen hätten, so daß es bei der Verfallzeit nicht auf eine Stunde ankäme, so würdest du sehen, wie ich ihre Spur ganze Monate hindurch folgte, ohne zu ermüden; aber die Tage Fabians ... Was sage ich? Seine Tage? – seine Minuten sind gezählt, und ich fürchte zu spät zu kommen. Dieser Gedanke ist schrecklich, mein armer Pepe.«
    »Wir werden ebenso schnell bei der Red Fork sein wie diese Schelme von Indianern ... Aber der Tag will anbrechen; ich höre dort unten die Eule, die die Morgendämmerung ankündet.«
    Das traurige, ferne »Hu! Hu!« des Nachtvogels klang in der Tat durch den Wald und schlug an das Ohr der Jäger.
    »Da sind noch andere, die weiter entfernt darauf antworten; es scheint sich ein ganzer Schwarm auf dieser Seite zu befinden.«
    »Es können auch Erkennungszeichen sein«, antwortete der Kanadier, der sich daran gewöhnt hatte, in allen Stimmen der Einöde die wahre Bedeutung, die sie haben können, zu lesen.
    Die Eulen haben ein wenig die Natur der Adler: sie leben selten in Gemeinschaft. Nichts gab indes eine Andeutung darüber, daß die Nachtvögel nicht einander antworteten, wie es die Hähne einer Meierei mit denen einer anderen machen, und daß dieses melancholische Geschrei ein Signal sein könnte. In allen Fällen deutete es die Vereinigung ihrer Freunde oder ihrer Feinde an.
    Ein Büchsenschuß, so weit entfernt wie das Geschrei der Eulen, ließ die Jäger erbeben, ohne jedoch ihre Zweifel aufzuklären.
    »Ich kenne den Ton dieser Büchse nicht«, sagte Bois-Rosé; »in jedem Fall ist der Feind da. Möge es nun die Büchse des Komantschen oder eines Apachen sein – es liegt wenig daran; wir dürfen nicht einem zweifachen Entschluß folgen.«
    Nach diesen Worten schritt der Kanadier, von seinen beiden Gefährten begleitet, rasch in der Richtung vorwärts, wo der Schuß sich hatte hören lassen. Sie waren kaum einige Minuten marschiert, als sie nach und nach zwölf andere Schüsse zählten, die bewiesen, daß hier ein mörderischer Kampf stattfand.
    »Sachte, Pepe«, sagte Bois-Rosé, »es ist dringend notwendig, daß unsere drei Verbündeten, wenn sie sich etwa zu uns zurückziehen sollten, uns nicht verfehlen. Wir haben keinen Erkennungsruf mit dem Komantschen; das ist ein großer Fehler, den wir soviel wie möglich wiedergutmachen müssen. Wir wollen also nicht in einer indianischen Linie hintereinander gehen, sondern nebeneinander, und zwar weit genug, um unsere Linie auszudehnen und uns doch gegenseitig beistehen zu können.«
    Die Jäger folgten der Ansicht Bois-Rosés und entfernten sich alle drei so voneinander, daß sie eine hundertfünfzig Schritt lange Linie bildeten, die ihre Verbündeten überschreiten mußten, wenn sie ihren Versammlungsort wieder erreichen wollten. Sie gingen im raschen, gleichmäßigen Schritt auf den Ort zu, wo sich noch andere Schüsse hören ließen. Gayferos bildete das Zentrum, während Bois-Rosé den linken, Pepe den rechten Flügel einnahm. Um nicht Gefahr zu laufen, sich voneinander zu weit zu entfernen, ließen Pepe und Bois-Rosé von Zeit zu Zeit ihren Erkennungsruf, das Geheul eines Schakals, ertönen, das sie gewöhnlich im Wald anwandten, wo sich diese Tiere in großer Anzahl finden.
    Es ist unter den Indianern und den weißen Jägern Sitte, ihre Signale, um keinen Verdacht zu erregen, nach dem Geschrei der Vögel oder der Tiere zu wechseln, die am häufigsten die verschiedenen Gegenden besuchen, wo sie sich gerade befinden. Der zwischen den beiden Waldläufern aufgestellte Gambusino mußte sonach stets eine parallele Richtung einschlagen.
    Bois-Rosé war der erste, der auf seiner linken Wange den frischen Hauch der Stromluft fühlte. Einige Schritte weiter bemerkte er durch das Dickicht die Wasserfläche, die schwarz und schweigend die in ihr Bett geworfenen Bäume davontrug. Er schloß daraus, daß der Kampf auf dem Fluß selbst oder wenigstens auf seinen Ufern stattfände. Ein abermaliger plötzlicher Schuß, dessen Widerschein er eine Sekunde auf der Oberfläche des Stromes bemerken konnte, bestärkte den Waldläufer in seinen Voraussetzungen.
    Nun eilte er vorwärts, ohne von der mit dem Fluß parallel laufenden Linie abzuweichen. Ein Kriegsgeheul, das vor ihm erscholl und das er für das des jungen Komantschen zu erkennen glaubte,