Die Arena

warf Rommie Rusty einen entschuldigenden Blick zu und zuckte mit den Schultern. »Sie kann nichts dafür«, sagte er. »Sie hat die Seele einer Dichterin und das Gemüt eines Straßenköters.«
     
     
     
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    Als Romeo Burpee und Rusty das Kaufhaus erreichten, war Toby Manning bereits dort, um zu öffnen und der Kundschaft zur Verfügung zu stehen, falls Rommie das wollte. Perra Searles, die gegenüber im Drugstore verkaufte, leistete ihm Gesellschaft. Die beiden saßen in Liegestühlen, an deren Armlehnen noch Schilder mit GROSSER SOMMERSCHLUSSVERKAUF hingen.
    »Wollen Sie mir wirklich nicht von diesem Schutzanzug erzählen, den Sie bis ... « Rusty sah auf seine Uhr. » ... zehn fertig haben wollen?«
    »Lieber nicht«, sagte Rommie. »Sie würden mich für verrückt halten. Fahren Sie nur weiter, Doc. Holen Sie diese Handschuhe, eine Schurzbrille und die Schürze. Reden Sie mit den Kindern. Lassen Sie mir etwas Zeit.«
    »Machen wir auf, Boss?«, fragte Toby, als Rommie ausstieg. »Weiß ich nicht. Vielleicht nachmittags. Hab heut Vormittag reichlich zu tun, ich.«
    Rusty fuhr davon. Er war auf dem Town Common Hili, bevor ihm klarwurde, dass Toby und Petra beide blaue Armbinden getragen hatten.
     
    5
     
    Er fand Handschuhe und Schürzen, und ungefähr zwei Sekunden bevor er aufgeben wollte, entdeckte er ganz hinten in einem Schrank eine Schutzbrille. Ihr Gummiband war gerissen, aber er war zuversichtlich, dass Rommie es zusammenheften konnte. Das Gute war, dass er niemandem erklären musste, was er hier machte. Das ganze Krankenhaus schien noch zu schlafen.
    Er ging wieder ins Freie, sog prüfend die Luft ein - abgestanden, mit unangenehm rauchigem Beigeschmack - und sah nach Westen, wo ein in der Luft hängender schwarzer Schmutzfleck die Stelle markierte, an der die Lenkwaffen den Dome getroffen hatten. Sie sah aus wie ein Hauttumor. Ihm war bewusst, dass er sich auf Barbie und Big Jim und die Morde konzentrierte, weil sie das menschliche Element verkörperten: Dinge, die er einigermaßen verstand. Aber die Kuppel zu ignorieren, wäre ein Fehler gewesen, der sich katastrophal auswirken konnte. Sie musste verschwinden, und das möglichst bald, sonst würden seine Patienten mit Asthma oder chronisch obstruktiver Lungenerkrankung Probleme bekommen. Und sie waren nur die Bioindikatoren - die Kanarienvögel im Kohleschacht.
    Dieser nikotingelbe Himmel.
    »Nicht gut«, murmelte er und warf seine Beute hinten in den Van. »Gar nicht gut.«
     
     
    6
     
      Alle drei Kinder waren im Haus der McClatcheys, als er es betrat, und in merkwürdig gedämpfter Stimmung für Kids, die am Ende dieses Mittwochs im Oktober vielleicht als Nationalhelden gefeiert werden würden, falls das Glück ihnen hold war.
    »Kann's losgehen, Leute?«, fragte Rusty forscher, als ihm zumute war. »Bevor wir dort rausfahren, müssen wir bei Butpee's vorbeischauen, aber das dauert bestimmt nur ... «
    »Sie müssen Ihnen erst noch etwas erzählen«, sagte Claire. »Ich wünschte, dem wäre nicht so! Diese Sache wird immer schlimmer. Möchten Sie ein Glas Orangensaft? Wir versuchen ihn auszutrinken, bevor er verdirbt und auf der Zunge brennt.«
    Rusty deutete zwischen Daumen und Zeigefinger eine ziemlich kleine Menge an. Er hatte nie eine besondere Vorliebe für 0-Saft gehabt, aber er wollte sie aus dem Zimmer haben und spürte, dass sie sich verdrücken wollte. Sie war blass, und ihre Stimme klang ängstlich. Er glaubte nicht, dass dies mit dem zusammenhing, was die Kinder draußen auf der Black Ridge entdeckt hatten; nein, hier ging es um etwas anderes.
    Genau, was ich jetzt brauche, dachte er.
    Als Claire gegangen war, sagte er: »Spuckt's aus.«
    Benny und Norrie drehten sich zu Joe um. Der seufzte, strich sich die Haare aus der Stirn, seufzte erneut. Es gab kaum noch Ähnlichkeiten zwischen diesem ernsthaften Heranwachsenden und dem Jungen, der vor drei Tagen auf Dinsmores Weide Schilder geschwenkt und Krach geschlagen hatte. Sein Gesicht war so blass wie das seiner Mutter, und auf seiner Stirn waren ein paar Pickel - vielleicht seine ersten - erschienen. Rusty kannte solche plötzlichen Ausbrüche. Das waren Stresspickel.
    »Was gibt's, Joe?«
    »Die Leute sagen, dass ich schlau bin«, sagte Joe, und Rusty sah besorgt, dass der Junge den Tränen nahe war. »Das bin ich vielleicht auch, aber manchmal wünsche ich mir, ich wär's nicht.«
    »Keine Sorge«, sagte Benny, »auf vielen wichtigen Gebieten bist du dumm.«
    »Halt die Klappe,