Die Arena

drückte ihn nieder. Diese Aktion hier war verrückt, so verrückt wie Rorys Schuss auf die Kuppel, und er würde dafür büßen müssen. Er würde sterben.
    Dann fanden seine Finger endlich das Ventil. Es ließ sich nicht gleich öffnen, bis er merkte, dass er es in die falsche Richtung zu drehen versuchte. Er nahm einen neuen Anlauf, und diesmal schoss ein kalter, belebender Sauerstoffstrom in die Maske.
    Ollie lag keuchend unter dem Kartoffelberg. Er fuhr zusammen, als das Feuer die Tür oben an der Treppe aufsprengte; für Bruchteile einer Sekunde konnte er die dreckige Wiege, in der er lag, tatsächlich sehen. Es wurde wärmer, und er fragte sich, ob die zurückgelassene halbvolle Flasche hochgehen würde. Er fragte sich auch, wie viel Zeit er durch die volle gewinnen würde und ob sich der Aufwand wohl lohnte.
    Aber das war sein Verstand. Sein Körper wurde von einem einzigen Drang beherrscht: Leben! Ollie fing an, sich tiefer in den Kartoffelberg hineinzuwühlen, zog die Flasche mit sich und rückte die Maske jedes Mal wieder zurecht, wenn sie schief auf seinem Gesicht saß.
     
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      Hätten die Buchmacher in Vegas Wetten darauf angenommen, wer die Katastrophe am Besuchstag überleben würde, hätte die Quote für Sam Verdreaux tausend zu eins gelautet. Aber es hatte schon Gewinne bei viel schlechteren Chancen gegeben das bringt die Leute an den Spieltisch zurück -, und Sam war die Gestalt, deren mühsamen Marsch auf der Black Ridge Road Julia beobachtet hatte, kurz bevor die Flüchtlinge zu dem Farmhaus und ihren Fahrzeugen gerannt waren.
    Sloppy Sam, der Canned Heat Man, lebte aus dem gleichen Grund wie Ollie Dinsmore: Er hatte Sauerstoff
    Vor vier Jahren war er bei Dr. Haskell gewesen (dem Zauberer von Oz - Sie erinnern sich). Als Sam darüber klagte, dass er in letzter Zeit nicht mehr richtig Luft bekommen habe, hörte Dr. Haskell die pfeifende Lunge des alten Säufers ab und fragte ihn, wie viel er rauche.
    »Na ja«, sagte Sam, »wie ich noch im Wald war, hab ich bis zu vier Päckchen am Tag niedergemacht, aber seit ich jetzt berufsunfähig und in Rente bin, hab ich etwas zurückgesteckt.«
    Dr. Haskell fragte, was das genau hieß. Sam sagte, er sei jetzt auf schätzungsweise zwei Päckchen pro Tag runter. American Eagles. »Früher hab ich Chesterfoggies geraucht, aber die gibt's bloß noch mit Filter«, erklärte er dem Arzt. »Außerdem sind sie teuer. Iggles sind billig, und man kann den Filter abbrechen, bevor man sie anzündet. Kinderleicht.« Dann begann er zu husten.
    Dr. Haskell fand keinen Lungenkrebs (eine gewisse Überraschung), aber die Röntgenaufnahmen schienen einen verdammt klaren Fall von Lungenemphysem zu zeigen. Also erklärte er Sam, dass er vermutlich für den Rest seines Lebens auf Sauerstoff angewiesen sein werde. Das war eine Fehldiagnose, aber gebt dem Mann eine Chance. Wie die Ärzte sagen: Hört man Hufschläge, denkt man nicht an Zebras. Und man neigt immer dazu, das zu sehen, was man sucht, nicht wahr? Und obwohl Dr. Haskell dann später wohl einen Heldentod starb, hatte niemand, auch Rusty Everett nicht, ihn je mit Gregory House verwechselt. Was Sam in Wirklichkeit hatte, war eine Bronchitis, die bald wieder ausheilte, nachdem der Zauberer seine Diagnose gestellt hatte.
    Unterdessen war Sam jedoch auf wöchentliche Sauerstofflieferungen von Castles in the Air (einer natürlich in Castle Rock ansässigen Firma) abonniert, und er hatte sie nie abbestellt. Wozu denn auch? Wie sein Mittel gegen Bluthochdruck wurde der Sauerstoff von einer Stelle bezahlt, die er als THE MEDICAL kannte. Sam begriff nie recht, wie THE MEDICAL funktionierte, aber er verstand, dass er den Sauerstoff für lau bekam. Und er entdeckte, dass ein paar Atemzüge reiner Sauerstoff einen ziemlich gut aufmöbeln konnten.
    Aber manchmal vergingen Wochen, bevor es Sam wieder mal einfiel, den windschiefen Anbau aufzusuchen, den er als seine »Sauerstoff-Bar« bezeichnete. Kamen dann die Kerle von Castles in the Air, um die leeren Flaschen abzuholen (was sie oft sehr lasch handhabten), ging Sam zu seiner Sauerstoff-Bar hinaus, öffnete die Ventile, ließ die Flaschen sich entleeren, lud sie auf den alten roten Spielzeugwagen seines Sohns und brachte sie zu dem leuchtend blauen Lastwagen mit Luftblasendekor.
    Hätte er noch draußen an der Little Bitch Road gelebt, dem ursprünglichen Sitz der Familie Verdreaux, wäre Sam (wie Marta Edmunds auch) in den Minuten nach der ursprünglichen Explosion verbrannt.