Die Außenseiter

abgeblätterte Schuppe vom Hals. Sie blitzte im künstlichen Licht des Thronsaals, als sie zu Boden fiel und sofort von einem unaufdringlichen, ferngesteuerten Reinigungsgerät aufgesaugt wurde, das äußerlich einem vierbeinigen Kerpk nachempfunden war. »Ess wäre eher in unsserem Interesssse, wenn wir ssie davon überzeugen könnten, ssich mit dem Kaisserreich zu verbünden.«
    »Du weißt, dassss unsere Abgessandten kaum Erfolg damit hatten, die Mensschen von den vielen Vorteilen zu überzeugen, die eine Allianzss mit unss mit ssich bringt.« Keekil hob eine Hand und musste keine Minute warten, bis ihm ein fliegender Bedienungsroboter ein volles Trinkgefäß in die Hand drückte.
    »Ja.« Huudra war nicht durstig. Träge fragte er sich, ob Keekils Getränk wohl vergiftet sein mochte. Kein ungewöhnlicher Gedanke. Doch hätte der Baron das Getränk sicher nicht so bereitwillig getrunken, wenn es nicht vor dem Ausschank gründlich von einer unabhängigen Maschine überprüft worden wäre. »Diesse Ssäugetiere legen Wert auf ihre Unabhängigkeit.«
    »Dass mussss ssich ändern. Unsere Pssychosspezialissten haben mir verssichert, dassss man die Mensschen überzeugen kann. Wir wisssen sschon, dasss ssie ssich jeglichem Druck widerssetzen. Auch vernünftige Argumente konnten ssie nicht umsstimmen.«
    Huudra machte eine verärgerte Geste. Sein Rang war fast so hoch wie der des anderen Adligen, aber nicht hoch genug, als dass er ihn hätte einschüchtern können. »Wass ssollen wir denn unternehmen?«
    »Man rät unss, Geduld zu haben. Ein Menssch isst am bessten zu überzeugen, wenn er ssich sselbst überzeugt. Wir warten darauf, dassss ssie unss um eine Allianzss erssuchen. Wenn ssie dass tun, wird diesse Allianzss zwischen unss umsso sstärker sein, und darüber hinauss können wir die Bedingungen besstimmen.« Der Baron nippte an seiner Erfrischung. »Ess gibt nur ein Problem: Andere hegen die gleiche Hoffnung.«
    »Die geisstig umnachteten, Dreck liebenden Inssekten.« Huudra fügte einen allgemeinen Fluch hinzu, der umso würdevoller klang, weil er bemerkenswert zurückhaltend ausfiel.
    »Dass isst die Wahrheit. Ssie haben biss jetzt nur mäßigen Erfolg damit, die natürliche Antipathie, die die Mensschen gegen ssie hegen, zu überwinden. Wass dass betrifft, finden auch viele Thranx dass Aussssehen, die Gewohnheiten und dass Verhalten der Mensschen absscheulich. Diesser gegensseitige Abscheu isst für unss natürlich ssehr nützlich.«
    »Dann hat ssich nichtss geändert.« Huudra machte sich bereit, den Thronsaal zu verlassen. Er musste sich um die Verwaltung seiner Lehen kümmern, und Entscheidungen duldeten bei den AAnn keinen Aufschub. »Dass isst nicht ganz richtig, verehrter Freund, wenn man besstimmten Berichten glauben sschenken darf.«
    Huudra zögerte. »Welche Berichte? Ich habe nichtss darüber gehört, dassss die Beziehungen zwischen Mensschen und Thranx ssich verändert hätten. Ganz besstimmt nicht zum Besssseren.«
    Keekil entschuldigte sich mit einer Geste, die zugleich verschmitzt wirkte. »Vielleicht ssind meine Quellen ja scharfssinniger alss deine.« Den verbalen Stich konnte er sich nicht verkneifen.
    Huudra blickte finster drein. »Ich gönne dir deinen Sspionagetriumph gern, wenn deine Informationen ess wert ssind.«
    »Ess isst etwass ssehr Geheimess im Gange. Meine Informanten behaupten, dassss die Thranx ein großess Rissiko eingehen, gemeinssam mit einigen wenigen Mensschen.«
    Der Lord der Südlehen spuckte ungläubig aus. »Die Thranx risskieren nichtss. Ssie ssind vorsichtig, berechnend und leicht zu durchschauen. Ssie gehen keine ›Rissiken‹ ein, ersst recht nicht bei ssolch wichtigen Angelegenheiten.«
    Keekil wollte sich nicht abspeisen lassen. »Trotzdem exisstiert diesser Bericht; jeder, der will, kann ihn lesen. Darin ssteht, die Inssekten führen ein risskantess Unterfangen durch, dass, wenn ssie Erfolg haben, die Entwicklung ihrer Beziehungen zu den Mensschen sstark beschleunigen wird.«
    Huudras Instinkt riet ihm, diese empörende Information nicht zu glauben. Die Thranx riskierten nie etwas, und jeder Versuch, die Menschen zu einer Entscheidung zu drängen, hatte bislang erfahrungsgemäß stets den gegenteiligen Effekt erzielt. Die Insekten wussten das ebenso gut wie die AAnn, und was auch immer man den achtgliedrigen Wesen vorhalten mochte, dumm waren sie nicht. »Ich würde mich dazu herablassssen, diessen Bericht zu lessen«, erwiderte er abwesend - die formelle