Die Barbaren von Ragnarok

schaltete den Strahl aus, und als der Rauch abzog, sahen sie, daß die vordere Hälfte des Tausendfüßlers verschwunden war. An ihrer Stelle war ein breiter Krater in der Straßenoberfläche.
    John hinkte hin und nahm die Reste in Augenschein. Er lernte nichts Neues. Der mechanische Tausendfüßler war ein überaus kompliziertes Produkt einer Rasse mit sehr hohem technologischen Niveau. Er konnte sich nicht denken, daß das Ding auf dieser Welt hergestellt worden war, wo es weder intakte Städte noch Fabriken gab. Aber die Riesenkatzen mußten es irgendwie gesteuert haben.
    Sie kehrten eilig zum Boot zurück, wo Dale Ord sie mit bleichem Gesicht erwartete. »Was in aller Welt war das?« fragte er. »Und warum mußtet ihr ausgerechnet in der Schußbahn herumtanzen?«
    »Wir?« sagte John. »Ich war schon im Zweifel, ob du es am Ende auf uns abgesehen hattest. Aber nachdem du entschieden hattest, hinter wem du her warst, machtest du die Sache ausgezeichnet.«
    Es war noch nicht Mittag, als sie wieder starteten, um den Planeten ein zweites Mal zu umkreisen. John wich wiederholt vom geraden Kurs ab, um die Kontinente genauer auszukundschaften, und schließlich erreichten sie die Region, wo sie begonnen hatten, ohne etwas anderes gesehen zu haben als unberührte Natur und Herden wildlebender Tiere.
    »Tip war überzeugt, daß die große Katze das Ding war, das Tati getötet hatte«, sagte John, »aber dies kann nicht die Welt sein, auf der das Phantomschiff gebaut wurde. Also muß die Heimatwelt unseres Feindes anderswo sein. Und dort sollten auch unsere Leute sein. Wahrscheinlich lag diese Welt zufällig zwischen uns und der eigentlichen Quelle jener Radiosignale, die wir auffingen. Am besten halten wir unseren alten Kurs – mit der orangefarbenen Sonne als Zielorientierung.«
    In seinem Verstand sprach eine Stimme, fern und fremdartig, und er wußte, daß sie von der Katze in der toten Stadt kam, Tausende von Kilometern hinter ihnen:
    ›Dort werdet ihr diejenigen finden, die eure Leute fingen, diejenigen, die den Metallroboter hierließen, damit er jedes Lebewesen erbeutet, das sich in die Stadt wagt. Man wird euch viele Informationen geben, aber alle werden Lügen mit einem bestimmten Zweck sein. Diejenigen, die diese Stadt einmal bauten und bewohnten, glaubten solchen Lügen.‹
    John blickte zu Dale und dann zu Barbara, aber die beiden zeigten keine Veränderung ihrer Mienen.
    »Ich kann mir nicht denken, daß ich am Überschnappen bin«, sagte er zu ihnen. »Diese Riesenkatze unten in der Ruinenstadt hat eben zu mir gesprochen …«
    Er wiederholte den Wortlaut der seltsamen Meldung, unterrichtete die ›Ragnarok‹ und sagte dann: »Wir halten Kurs auf die orangefarbene Sonne. Wir werden sehen, was wir finden, dann werden wir uns unsere eigene Meinung bilden.«
    Sie machten die eintägige Reise zu der orangenen Sonne. Der innerste der sechs Planeten war eine warme, grüne Welt. Muskulöse Humanoiden pflügten Felder mit trägen, echsenartigen Zugtieren. Es gab weder Maschinen noch Fabriken oder große Städte, aber sie sahen zahlreiche Landeplätze, wo Schiffe die landwirtschaftlichen Produkte übernehmen konnten.
    »Genug Landwirtschaft, um ein paar Milliarden Leute zu ernähren«, sagte Dale. »Wer holt die Ernten, und wohin werden sie gebracht?«
    In einem der tropischen Ozeane entdeckten sie, was eine paradiesische Inselgruppe zu sein schien. Überquellende Vegetation, Blumen und Früchte, und davor lange, schneeweiße Strande, beleckt von der azurblauen See.
    Barbara sagte: »So ähnlich müssen die Südseeinseln gewesen sein, die es noch vor fünfhundert Jahren auf der Erde gegeben haben soll – ich meine, in dieser natürlichen Form, da die braunen Eingeborenen ein einfaches, sorgloses Leben lebten, Früchte aßen, fischten und schwammen und im Adamskostüm am Strand tanzten …«
    Aber abgesehen von lästigen Insektenschwärmen schien es auf diesen Inseln kein Leben tierischer oder intelligenter Art zu geben, und sie ließen die Agrarwelt hinter sich.
    Sie flogen weiter, an der Sonne vorbei, und ein anderer Planet kam zum Vorschein.
    Die Detektoren erwachten zu hektischer Aktivität. Die Welt emittierte ein Sperrfeuer von Radiowellen und Ausstrahlungen verschiedenster Art. Die Warnanlage begann zu piepen, und bald erschien ein winziger Punkt auf dem Bildschirm, der rasch größer wurde; ein Kreuzer fremder Bauart, der direkt auf sie zu hielt. Aber es war nicht das Phantomschiff. Der Fremde kam in einem