Die Dornenvögel

Stümpfen in Flammen auf, und der Wind wirbelte das Feuer wie ein kreiselndes Rad in unablässig sich weitendem Bogen herum und herum und herum. Paddy blieb nicht einmal Zeit, um bis zu seinem Pferd zu kommen.
    Sofort geriet der ausgedorrte Wilga-Baum in Brand. Die Gummiresina im Holz, das Harz also, explodierte, schleuderte auswärts, und wohin Paddy jetzt auch blickte, überall sah er undurchdringliche Flammenwände. Die Bäume brannten wie besessen, und das Gras zu seinen Füßen verwandelte sich in fauchendes Feuer. Er hörte die schrillen Entsetzenslaute seines Pferdes, und es gab ihm einen tiefen Stich. Wie konnte er die hilflose Kreatur, dort angebunden, sich selbst überlassen? Ein Hund heulte, und das Heulen verwandelte sich in einen fast menschlichen Schmerzens-, ja Todesschrei. Für Sekunden sprang und tanzte das Tier, eine lebende Fackel, dann brach es im lodernden Gras zusammen. Genauso war es auch mit den anderen Hunden, obwohl sie den Flammen noch zu entkommen suchten. Doch der Sturm, der das Feuer voranpeitschte, war schneller als alles, das sich auf Beinen oder mit Flügeln voranbewegte. Ein sausender Meteor schien Paddy das Haar zu versengen, während er für den Bruchteil einer Sekunde stillstand und überlegte, wie er am besten zu seinem Pferd kommen könnte. Doch dann sah er unmittelbar zu seinen Füßen einen großen Kakadu, der buchstäblich geröstet wurde.
    Plötzlich wußte Paddy, daß dies das Ende war. Weder für ihn selbst noch für sein Pferd gab es aus diesem Inferno einen Ausweg. Und noch während er dies begriff, schoß hinter ihm ein Baum, ein Stringybark, nach allen Seiten Flammen. Die Gummiresina war explodiert. Die Haut auf Paddys Arm schien zu schrumpfen, sie wurde schwarz, während sein noch immer rötlicher Schöpf plötzlich trüber wirkte, überglutet von der übermächtigen Kraft der Flammen. Ein solcher Tod ist etwas, das sich nicht beschreiben läßt. Denn das Feuer frißt sich von außen nach innen, und das Letzte, das von den Flammen so geschmort wird, daß es zu funktionieren aufhört, sind das Hirn und das Herz. Mit brennenden Kleidern rannte Paddy schreiend durch diese Hölle, und jeder Schrei, den er ausstieß, war der Name seiner Frau.
    Alle anderen Männer schafften es noch, vor Ausbruch des Sturms zur Homestead zurückzukehren. Sie ließen ihre Gäule auf dem umzäunten Platz frei und machten, daß sie in das große Haus oder aber in die Baracke kamen. In dem hellerleuchteten Salon, wo im creme- und rosafarbenen Kamin ein Holzfeuer prasselte, saßen die Cleary-Söhne und lauschten dem Sturm. Hinauszugehen, um ihn zu beobachten, fühlten sie sich jetzt kaum noch versucht. Allzu anheimelnd und verlockend war der würzige Geruch der brennenden Eukalyptusscheite und der zarte Duft des Gebäcks und der Sandwiches auf dem Teewagen. Damit, daß Paddy es noch schaffen konnte, rechnete niemand.
    Gegen vier Uhr trieb das dunkle Gewölk in östlicher Richtung davon, und unwillkürlich atmeten alle erleichtert auf. Für die Dauer des Sturms blieb man immer irgendwie verkrampft, obwohl auf Drogheda doch jedes Gebäude einen Blitzableiter hatte. Jack und Bob standen auf, um, wie sie sagten, draußen ein wenig frische Luft zu schöpfen, in Wirklichkeit jedoch, um draußen die in ihren Lungen aufgestaute Luft unauffällig abzulassen. »Sieh doch!« sagte Bob und deutete nach Westen. Über den Bäumen, welche die Home Paddock umgrenzten, wuchs es hoch wie ein bronzefarbener Pilz aus Rauch, dessen Ränder zu Fetzen zerrissen wurden vom peitschenden Wind. »Allmächtiger Gott!« rief Jack und lief ins Haus, zum Telefon. »Feuer, Feuer!« rief er in den Hörer, während jene im Salon ihre Köpfe zu ihm herumruckten und ihn anstarrten, dann aufsprangen und hinausrannten, um selbst zu sehen. »Feuer auf Drogheda, und ein großes!« Er legte auf. Mehr brauchte er nach Gilly nicht durchzugeben. Erstens wußte man in der Vermittlung dort sogleich Bescheid, was zu tun war. Außerdem hingen an der Leitung noch andere, die es gewohnt waren, beim ersten
    Klingeln abzuheben. Zwar hatte es, seit die Clearys nach Drogheda gekommen waren, im Gilly-Distrikt kein großes Feuer gegeben, doch alle kannten sich mit der Prozedur der Feuerbekämpfung aus.
    Die Cleary-Jungen stoben davon, um Pferde zu holen, und die Viehtreiber kamen aus der Baracke gestürzt, während Mrs. Smith ein Lagerhaus aufschloß und zu Dutzenden sogenannte hessische Säcke ausgab. Da der Rauch im Osten war und der Wind aus