Die drei ??? und das Aztekenschwert

sei mit verbrannt. Es freut mich, daß Sie –«
    »Wäre Ihnen wohl gerade recht gekommen, wenn er verbrannt wäre, wie?« knurrte Cody.
    »Ich habe mich klar ausgedrückt, wie immer, Mr. Cody. Verstanden?« Picos Augen sprühten vor Zorn, wie er dem vierschrötigen Gutsverwalter gegenüberstand.
    »Hören Sie, Pico«, sagte der Sheriff. »Wann haben Sie den Hut verloren?«
    »Wann?« Pico überlegte kurz. »Beim Brand, nehme ich an. Ich –«
    »Nein«, unterbrach ihn der Sheriff. »Beim Brand hatten Sie keinen Hut auf. Ich kann mich genau entsinnen. Und die Feuer-wehrleute, die ich fragte, sagen das auch.«
    »Dann«, sagte Pico, »weiß ich auch nicht, wo ich ihn verloren habe.«
    »Pico, dieser Hut hier wurde an der Feuerstelle im Gelände gefunden, von wo sich der Flächenbrand ausgebreitet hat!«
    »Und warum ist er dann nicht verbrannt?«
    »Das Feuer hat sich vom Brandherd zunächst in einer Richtung ausgebreitet. Der Hut lag auf unverbranntem Boden in der Nähe.«
    Kurze Zeit war es ganz still. Der Sheriff holte schwer Atem. »Ich muß Sie verhaften, Pico.«
    Diego schrie erschrocken auf, aber Pico beruhigte den Jungen.
    Er nickte dem Sheriff zu.
    »Walten Sie Ihres Amtes, Sheriff«, sagte Pico gelassen und ging mit zum Polizeiauto. »Sag gleich Don Emiliano Bescheid!« rief er zu Diego zurück.
    Der Sheriff wandte sich an Cody und Skinny. »Ihr beide müßt auch mitkommen und als Zeugen aussagen.«
    »Darauf können Sie sich verlassen«, sagte Cody hämisch.
    »Wird uns ein Vergnügen sein«, setzte Skinny hinzu. – Frech lachte er den Jungen zu, als er Cody zum Geländewagen folgte.
    Entgeistert sahen Bob, Peter und Diego den davonfahrenden beiden Wagen nach. Diego standen die Tränen in den Augen, als er sich an die Freunde wandte.
    »Ausgeschlossen, daß mein Bruder das Feuer verursacht hat!« rief er.
    »Bestimmt nicht«, sagte Bob. »Irgendwas sagt mir, daß an der Geschichte des Sheriffs einiges nicht stimmt, aber ich komme nicht dahinter, was es ist. Und ich bin auch ganz sicher, daß ich den Hut schon mal gesehen habe. Aber wann und wo? Schade, daß ausgerechnet jetzt Justus nicht dabei war!«
    Der schlanke Junge seufzte bedrückt. »Tja, jetzt haben wir zwei Probleme zu lösen, Freunde. Wir müssen das Cortez-Schwert finden, und wir müssen Pico wieder frei bekommen!«

    Picos schöner Sombrero als Corpus delicti –  peinlich und verdächtig zugleich. Wann und wo habt denn ihr den Hut zuletzt vor euch gesehen, hier im Buch?

Nur nicht aufgeben!
    Diego fuhr weiter zu Emiliano Paz, und Bob und Peter machten sich schleunigst auf den Heimweg nach Rocky Beach. Im Laufe des Tages versuchten sie immer wieder Justus anzurufen, aber im Hause Jonas nahm niemand das Telefon ab. Wie Justus prophezeit hatte, wurde es bei der Geburtstagsfeier seines Großonkels reichlich spät. Schließlich gaben Bob und Peter es auf und gingen zu Bett.
    Als Bob am nächsten Morgen zum Frühstück herunterkam, sah sein Vater von der Morgenzeitung auf.
    »Ich lese gerade, daß dein Freund Pico Alvaro unter dem Verdacht, einen Flächenbrand verursacht zu haben, festgenommen wurde«, sagte Mr. Andrews. »Das ist eine schwerwiegende Anklage, Bob, und es überrascht mich. Alvaro ist ein erfahrener Landwirt. Ein solcher Fehler dürfte ihm nicht passieren.«
    »Es war ja auch gar nicht so, Papa! Wir sind ganz sicher, daß der Fehler beim Sheriff liegt oder daß jemand Pico die Sache in die Schuhe schieben will. Den Beweis dafür wollen wir erbringen!«
    »Na, dann hoffen wir das Beste, mein Junge«, sagte Mr. Andrews.
    Bob schlang hastig sein Frühstück hinunter und rief dann Justus an, um ihm über das Vorgefallene zu berichten. Justus nahm die Nachricht über Pico recht ungnädig auf.
    »Freilich hat Pico das Feuer nicht verursacht, und das solltest du eigentlich wissen! Den Sheriff hättest du wirklich von der Verhaftung abhalten können, Bob. Wo hattest du nur deine Gedanken? Wir haben doch alle Picos Hut gesehen.« Es verdroß Justus gewaltig, daß ihm die ganze spannende Sache entgangen war.
    »Danke bestens«, erwiderte Bob beleidigt. »Ich hab’ nun mal kein fotografisches Gedächtnis wie du. Also wann hast du den Hut gesehen?«
    »Tja, das erzähle ich dir in der Schule«, sagte Justus boshaft.
    »Na wunderbar«, sagte Bob und warf den Hörer auf die Gabel, jetzt ebenso verstimmt wie Justus.
    Aber in der Schule waren die drei ??? den ganzen Tag voll beschäftigt und konnten überhaupt nicht miteinander reden.
    immerhin